Campeones Paralímpicos y jóvenes estrellas desafiando límites para Estados Unidos

Compitiendo en sus primeros Juegos Paralímpicos en Tokio, Justin Phongsavanh llega a los Juegos con la esperanza de consolidar su lugar como una de las estrellas del futuro de Team USA.

En junio, Phongsavanh pulverizó el récord mundial (33,29m) en la prueba de jabalina F54 en los trials Paralímpicos de los Estados Unidos en Minnesota. 

“Es un cambio increíble. No esperaba nada de mí tras salir del hospital, y ahora tengo todas las expectativas de superarme en la vida y en todo lo que hago, porque sé en mi mente que puedo hacer absolutamente todo”.

Hace seis años, cuando tenía 18 años, Phongsavanh se encontró en el lugar equivocado en el momento equivocado. Estaba con un amigo comiendo algo por la noche en un local de comida rápida cuando un desconocido los siguió a la salida del restaurante y agredió a su amigo con una pistola, causándole un enorme corte en la frente.

“Atendí a mi amigo y cogí mi teléfono para llamar a la policía y a la ambulancia, él (el desconocido) abrió la puerta de su coche y nos disparó cinco veces”.

Una de las balas le atravesó el cuerpo y le cortó la columna vertebral, dejando a Phongsavanh paralizado del pecho para abajo.

Tras cinco meses en el hospital, volvió a su casa en Iowa. Era invierno y se aburría. No sabía nada de los Juegos Paralímpicos, pero llamó a la federación local de deportes adaptados.

Probó el baloncesto en silla de ruedas, pero no era para él. Fue entonces cuando el director se enteró de que había competido en atletismo en la escuela secundaria y había lanzado disco y bala, así que le hizo probar la jabalina. Desde entonces, Phongsavanh ha ascendido rápidamente en este deporte.

No es de extrañar que, cuando el COVID-19 se despojó de todo y dificultó el entrenamiento para los Juegos 2020 a muchos atletas, Phongsavanh encontrara la manera de adaptarse.

Con el cierre del Centro de Entrenamiento Olímpico de Chula Vista, California, volvió a su casa en Iowa.

Un amigo de su madre tenía dos acres de tierra para cultivar sin explotar. “Es todo hierba rodeada de campos de maíz”.

Se construyó una plataforma de madera donde podía atarse en su silla de ruedas para lanzar. Su entrenadora, Erica Wheeler, lanzadora olímpica de jabalina en los Juegos Atlanta 1996, le daba consejos por zoom.

Eso lo llevó a realizar algunos de los mejores lanzamientos de la historia en su prueba, incluido su récord mundial.

“Si un atleta ha batido el récord mundial después de un año sin expectativas e incertidumbre, demuestra realmente la garra que tiene. En mi caso, lo único que quería era ser atleta Paralímpico y no iba a dejar que nada, especialmente un virus, me detuviera”.

DELEGACIÓN ESTADOUNIDENSE

El equipo de los Estados Unidos contará con 290 atletas, con nombres conocidos y múltiples medallistas Paralímpicos, como la corredora en silla de ruedas Tatyana McFadden y la nadadora Jessica Long, que se espera que lideren el equipo.

Julie Dussliere, jefa de misión del equipo, dice que se trata de una gran mezcla.

“El Team USA está muy entusiasmado, no solo por las estrellas que regresan, sino también por los jóvenes y prometedores talentos que tenemos en el equipo Paralímpico de Tokio”, asegura Dussliere.

Y añade: “Tenemos debutantes Paralímpicos que ya son campeones mundiales como Clara Brown, y plusmarquistas mundiales como Justin Phongsavanh. Han demostrado ser la próxima generación del Team USA en todos los escenarios menos en los Juegos Paralímpicos. No podemos esperar a verlos brillar en Tokio”.

Clara Brown no se inició en el ciclismo hasta 2018 y en un principio aspiraba a los Juegos Paralímpicos París 2024.

La ex gimnasta tuvo un extraño accidente en un entrenamiento a los 12 años. Cayó de cabeza, se aplastó dos vértebras del cuello y tuvo una lesión medular incompleta.

Tras meses de rehabilitación, recuperó algunas funciones, pero tiene limitada la capacidad de su brazo y pierna derechos.

Entró en el equipo de remo de su escuela secundaria como timonel antes de que un amigo le dijera que había una manera de que pudiera competir con seguridad en una bicicleta que se podía adaptar a sus capacidades.

Brown no puede abrir su mano derecha ni controlar sus dedos.  Así que controla todo en su bicicleta, incluyendo el frenado y el cambio de marchas, con la mano izquierda. Pero no tenía ni idea de que esto se pudiera hacer.

“Eso solo habla de la falta de exposición que tiene el Movimiento Paralímpico (en los Estados Unidos). Y ya sabes, tenía 12 años cuando me lesioné y quería desesperadamente volver a hacer deporte y sentía que no tenía muchas opciones”, dice Brown.

El primer año en el equipo estuvo en el pelotón del fondo mientras aprendía la estrategia que conlleva competir en ciclismo. Luego, en agosto de 2019, tuvo un gran avance en los Juegos Parapanamericanos de Lima, ganando tres oros.

Ahora alcanza regularmente velocidades de 25 millas por hora. A principios de 2020, Brown ganó dos títulos mundiales y se llevó dos platas en el Campeonato Mundial de Para ciclismo de la UCI 2020 en Milton, Ontario.

En Tokio competirá en cuatro pruebas, dos en pista y dos en ruta, y espera ganar una medalla en todas ellas.

Aunque es posible que los aficionados no estén en las gradas de Tokio para animarla debido a las restricciones del COVID-19, Brown está entusiasmada por la gran cobertura que tendrá lugar en los Estados Unidos.

“El anuncio de la NBC de que va a emitir los Juegos Paralímpicos en horario de máxima audiencia es, obviamente, un gran paso. A medida que vaya ganando adeptos, es de esperar que el Para deporte se convierta en algo cada vez más habitual y se muestre tanto como los Juegos Olímpicos, porque somos atletas de élite y merecemos igualmente la cobertura”.

La joven de 25 años espera que Tokio sea solo el comienzo de los años de gloria para ella y los Juegos Paralímpicos en su país.

“LA 2028 ha sido un punto fácil de enfocar porque son nuestros Juegos en casa, y realmente espero que podamos seguir aumentando la presencia de los Estados Unidos y que lleguemos al punto en el que están otras naciones, y ojalá más allá”.

Brown dice que es importante para que nadie pierda las oportunidades que casi no se le presentan a ella, de no ser por su amiga.

“Solo pienso en cuántos atletas hay en el mundo, no solo en los Estados Unidos, sino en todo el planeta, que pueden tener historias similares a la mía. Tienen discapacidades que limitan su participación en el deporte. Hay muchas opciones ahí fuera, solo hay que conocerlas”.