Ciclista Keiko Sugiura, que desafía edad, mira hacia París 2024 y más allá

Aunque Keiko Sugiura se convirtió en la medallista de oro más veterana de Japón en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020, la ciclista de 51 años no se ve cerca de poner fin a su histórica carrera.

Para Sugiura, ganar la contrarreloj femenina y la carrera de ruta C1-5 en Tokio 2020 se siente como algo que logró en el "pasado", dijo, y hay espacio para mejorar.

"Siempre quiero ser una mejor versión de mí misma cada día. No quiero tirar por la borda mi aspiración de ser mejor", dijo Sugiura, que ganó la prueba de ruta C3 en el Campeonato Mundial de Para Ciclismo de Ruta en agosto de 2022.

"Lo que pretendo es ampliar mi récord de ser la medallista de oro de más edad en París. Sé que eso es lo que todos quieren oír de mí".

Desafiando a la edad

Sugiura ganó la contrarreloj en el Campeonato Mundial 2017 y la carrera de ruta en el Campeonato Mundial 2018 antes de obtener la plata mundial en ambas pruebas al año siguiente.

A pesar de su éxito en el ciclismo, Sugiura consideró retirarse del deporte después de que los Juegos Tokio 2020 se pospusieran un año porque no creía que tuviera lo que se necesita para competir contra un grupo de atletas mucho más jóvenes.

"Las jóvenes atletas de todo el mundo realmente crecieron en 2019. Al ver lo mucho que habían mejorado, me dije que tenía que mantener mi puesto durante medio año", dijo.

"Pero cuando pensé en que los Juegos tendrían lugar dentro de un año, me pregunté cómo serían esas jóvenes atletas. Pensé que perdería".

Pero después de que sus entrenadores le recordaran que todavía tenía muchas cosas que trabajar, Sugiura se decidió a llegar hasta el final. Trabajó en sus habilidades y se entrenó en la ruta en diferentes condiciones meteorológicas para prepararse para lo que podía esperar durante los Juegos. 

Como Japón no ganó ninguna medalla de oro en los Juegos Paralímpicos Río 2016, Sugiura estaba ansiosa por conseguir el máximo galardón para las personas que la habían apoyado a lo largo del camino.

Su esfuerzo dio sus frutos en su debut Paralímpico en Tokio 2020.

Además de convertirse en la medallista de oro japonesa de más edad, Sugiura hizo historia en su país al convertirse en la primera doble campeona Paralímpica del país en ciclismo.

Mirando hacia atrás, dijo que la mejor parte de ganar el oro en casa fue que se le acercaron muchas personas y le agradecieron por darles inspiración y valor.

"Una cosa que ha cambiado desde los Juegos Paralímpicos es cómo la gente se ha acercado a mí para agradecerme lo que hice", dijo Sugiura. "Me alegré mucho de recibir esos mensajes y empecé a pensar que quiero hacer todo lo posible para recibir más mensajes así".

Rumbo a París

Sugiura afirma que uno de sus puntos fuertes es que puede identificar con los entrenadores las cosas que puede mejorar, que es también la razón por la que le gusta este deporte.

A dos años de los Juegos París 2024, el objetivo de la Para ciclista es mejorar paso a paso.

"Por supuesto que no diría que aspiro a la medalla de bronce. Mi objetivo es el primer puesto", dice Sugiura cuando se le pregunta por París 2024. 

Al mismo tiempo, entiende que habrá un grupo de jóvenes atletas compitiendo contra ella. Sugiura dijo que incluso se alegraría si pudiera allanar el camino para que esos jóvenes de Japón lleguen a los Juegos Paralímpicos.

"Me entusiasma ver cómo crecen los jóvenes atletas en Japón y si puedo ayudarlos, será estupendo", dijo. "Por supuesto, ahora estoy entrenando para poder ir a París, pero podré aceptarme si puedo ayudar a los jóvenes atletas a llegar a los Juegos Paralímpicos".

¿Cuatro años más?

Aunque París 2024 es uno de sus objetivos, la meta final de Sugiura es participar en los Juegos Asiáticos Nagoya 2026.

Todavía no sabe si competirá, pero espera contribuir de la manera que pueda.

"Tal vez sea una aficionada o una voluntaria o un miembro del staff, pero me gustaría apuntar a eso", dijo Sugiura.

"Quizá la gente me vea intentarlo y fracasar, y piense que está bien fracasar en algo en lo que se trabaja muy duro", añadió. "Creo que puedo aceptarme aún más y crecer como persona".