Dos continentes, grandes metas: Para nadador Rodrigues prospera con agenda cargada

Brasileño Phelipe Rodrigues, ocho veces medallista Paralímpico, combina entrenamientos para grandes competencias internacionales con trabajo en medios, estudios, discursos motivacionales y clínicas deportivas, todo mientras viaja entre Sudamérica y Europa 27 Dec 2022
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A male swimmer creates a big splash as he hits the water with his right fist after the finish of the race.
Los Juegos Paralímpicos Río 2016, en los que Phelipe Rodrigues ganó cuatro medallas, fueron uno de los momentos más importantes de su carrera deportiva
ⒸBuda Mendes/Getty Images
By Lena Smirnova | For the IPC

¿Te cuesta terminar todo lo que querías hacer en 2022 antes de que el reloj marque las 12? 

En ese caso, un poco de inspiración del Para nadador y polifacético extraordinario, Phelipe Rodrigues, puede ser justo lo que necesitas. 

Además de ser uno de los mejores Para nadadores del mundo, el ocho veces medallista Paralímpico brasileño es un Proud Paralympian, empresario de medios de comunicación, estudiante y orador motivacional, y hace todo esto mientras se traslada regularmente entre dos continentes.

Elaborando una lista

Rodrigues enumera sus planes para diciembre con un toque triunfal: El Para Campeonato Nacional en São Paulo, seguido del "super nacional", en los que solo participan los ocho mejores del país en cada prueba, y el nacional para nadadores sin discapacidad en Río de Janeiro. 

El año que viene, el Campeonato Mundial de Para Natación en Manchester, Gran Bretaña, y los Juegos Parapanamericanos en Santiago de Chile. Y si no se ha retirado después de éstos, los Juegos Paralímpicos París 2024.

La agenda, aunque cargada de actividades, no es un terreno desconocido para Rodrigues, que lleva más de 15 años compitiendo a nivel internacional, incluidos cuatro Juegos Paralímpicos, en los que obtuvo cinco medallas de plata y tres de bronce. 

One of Rodrigues' recent accomplishments include winning two medals, silver and bronze, at the Madeira 2022 World Para Swimming Championships. @Octavio Passos/Getty Images

Dada esa amplia colección de medallas y unos Juegos Paralímpicos en casa tachados también de la lista, Rodrigues tenía la intención de retirarse de la natación después de Tokio 2020.

Y lo habría hecho, de no ser por el resultado de esos Juegos.

"Quería una medalla de oro y me dije a mí mismo: si consigo una medalla de oro en Tokio, me retiraré. Y por desgracia -pero por suerte- conseguí el tercer puesto", dijo Rodrigues. "Sigo estando muy contento de haber participado en mis cuartos Juegos Paralímpicos y de haber conseguido una medalla. Cuatro Juegos Paralímpicos en 16 años y todavía eres capaz de conseguir una medalla entre la élite de los Juegos Paralímpicos, para mí, es un gran logro. Pero todavía falta eso, que es ser campeón Paralímpico".

Ese hambre insaciable de oro es lo que llevó a Rodrigues a su actual estilo de vida, en el que compagina el entrenamiento, la familia, el trabajo y las conferencias. 

Aunque el Para nadador es licenciado en ciencias del deporte, no quiere convertirse en entrenador, sino afrontar nuevos desafíos. Para Rodrigues, eso significa dedicarse a trabajos relacionados con los medios de comunicación, como el desarrollo de sitios web, la videografía y la fotografía. También estudia para ser desarrollador de videojuegos.

As a Proud Paralympian Rodrigues gives workshops to young athletes to help them begin their sports journey. @Amos Gumulira

Parte de su trabajo en los medios consiste en ayudar a su mujer, la campeona Paralímpica y mundial de natación Liz Johnson, con el sitio web de una comunidad de contratación que ella ayudó a poner en marcha. 

Casados desde hace dos años, Rodrigues y Johnson viajan entre Brasil y Gales, donde ella reside, siempre que pueden.

"Intentamos no separarnos más de tres semanas", dijo Rodrigues. "Es un vuelo de 11 horas e intentamos pasar al menos dos semanas juntos cuando volamos el uno al otro".

Sus objetivos para 2023

Una vez que se retire de la natación competitiva, Rodrigues espera trasladarse definitivamente a Gran Bretaña. Hasta entonces, sin embargo, sus destinos de viaje seguirán girando en torno a sus objetivos de competencia: Manchester para el Campeonato Mundial, Santiago para los Juegos Parapanamericanos y París si decide ir por sus quintos Juegos Paralímpicos.

"Le dije a mi entrenador en Tokio que no quiero ir a París, pero al mismo tiempo no quiero comprometerme a no hacerlo, así que por eso decidimos ir año a año. Si estoy nadando bien, ¿por qué no seguir un año más?", dijo Rodrigues.

"Me encanta competir. Competir es para lo que se entrena todo atleta, y dos o tres torneos en un mes es simplemente divertido, sobre todo ahora. Quiero aprovecharlo al máximo mientras pueda y luego ver hasta dónde puedo llegar".

Para aprovechar al máximo su experiencia en las carreras, Rodrigues compite tanto en eventos para atletas con y sin discapacidad. 

Nacido con un pie zambo derecho, Rodrigues nadó con atletas sin discapacidad hasta que supo que podía competir en los Juegos Paralímpicos en la clase S10, reservada a los nadadores con el nivel más bajo de discapacidad. Siguió participando en esas pruebas incluso después de incorporarse al circuito Paralímpico.

"Desde que empecé a hacer Para deporte, nunca me he retirado de las carreras de nadadores sin discapacidad, porque todavía puedo nadar tan rápido como ellos, así que ¿por qué no? Me entreno para competir contra ellos", explica el especialista en estilo libre.

"En Brasil ahora mismo soy el más rápido, con bastante diferencia, así que no tengo ningún desafío. Por eso suelo participar también en los nacionales para personas sin discapacidad, así tengo a alguien con quien competir que es más rápido que yo".

Rodrigues competes in the S10 class in Para swimming and also takes part in able-bodied races to maximise his competition experience. @Buda Mendes/Getty Images

Encontrando la pasión

Aunque el deseo de ganar medallas es lo que impulsa a Rodrigues en la piscina hoy en día, admite que a veces ni siquiera eso basta para dedicarse al deporte de alto rendimiento.

Hubo un periodo tras los Juegos Paralímpicos Londres 2012 en el que el nadador entró en un bache y no quiso entrenar más. 

"No estaba disfrutando realmente de la natación en absoluto porque me puse en una posición en la que necesitaba ganar dinero más de lo que disfrutaba nadando", explicó. "Esa era la razón principal (para nadar) y si pasaba algo con mis patrocinadores, me vería afectado directamente, mentalmente, y por eso, mi antiguo entrenador también solía presionarme mucho".

Parte de la presión que sentía Rodrigues provenía de la creencia de que, como hijo mayor del segundo matrimonio de su padre, tenía la responsabilidad de mantener a su familia.

"Mi familia nunca fue muy rica. Teníamos buenas condiciones. Nunca nos faltó comida en la mesa pero, al mismo tiempo, no teníamos muchos lujos. Ahora que tengo mi propio dinero, entiendo lo que es y no tengo ni idea de cómo mis padres nos daban a mí y a mi hermana la vida que teníamos cuando éramos más pequeños", dijo Rodrigues. "Lo único que quería era ayudar a mis padres como pudiera y eso también me presionó mucho".

La presión alcanzó su punto álgido después de Londres 2012, donde Rodrigues ganó una medalla de plata, pero se quedó corto respecto a lo que esperaba conseguir.

Consideró retirarse tras los Juegos, pero después de su última prueba allí, un entrenador del equipo británico se acercó al nadador y le ofreció una solución alternativa.

"Me dijo: '¿Por qué no vienes a Manchester a entrenar con nosotros durante tres o seis meses y ves cómo te va?'", recuerda Rodrigues. "Yo le dije: "¿Estás seguro?". Y él respondió: "Sí". "¿Cuándo puedo ir?" Me dijo: 'Puedes venir mañana si quieres'". 

Rodrigues lost his passion for swimming after the London 2012 Paralympics but was able to regain it through drastic changes to his training routine. @Buda Mendes/Getty Images

En tres meses, Rodrigues se había trasladado a Manchester. Allí, solo y con escasos conocimientos de inglés, se enfrentó a una dura curva de aprendizaje entrenando junto a nadadores británicos sin discapacidad, a los que acabó teniendo el valor suficiente para provocar y desafiar.

"En Brasil estaba bastante mimado. Todo lo que quería, lo tenía. Lo que necesitaba para nadar, lo tenía", dijo Rodrigues. "Creo que eso fue lo que hizo que no disfrutara tanto del deporte, porque lo tenía todo mucho más fácil, y luego, cuando estuve en el Reino Unido, me di cuenta de que era una persona más allí y me dije: muy bien, voy a cambiar".

"Mi entrenador me dijo: "Estoy aquí para ofrecerte las sesiones. Depende de ti si quieres nadar o no". Y eso me hizo cambiar de mentalidad enseguida y así fue como realmente volví a disfrutar (de la natación), cuando tuve un equipo, unas personas que me retaban día a día".

En 2014, Rodrigues volvió a entrenarse en Brasil a pedido de Leonardo Tomasello, el nuevo entrenador nacional. 

Después de tantos años en este deporte, ahora tiene un nuevo significado para él y el hecho de que Rodrigues lo combine con otros emprendimientos lo hace más agradable. 

"Ahora mismo es cuando más disfruto nadando, sinceramente, de todo el tiempo que llevo en mi carrera, aparte de Río 2016", dijo. "Ahora mismo tomo la natación mucho mejor, con otra mentalidad. Tengo que nadar, sí, tengo que comprometerme, sí, pero también tengo que vivir mi vida.

"Hace un par de años, no pensaba en mi vida. Solía pensar en nadar y ya está. Todo lo que hacía giraba en torno a la natación. Y a medida que te haces mayor y compites mucho, entrenas mucho, empiezas a ver que es importante hacer el entrenamiento y la rutina, pero es más importante tener tu propia vida. Por eso ahora disfruto mucho más de la natación".