Golbolista alemán Michael Dennis dice que Tokio 2020 será “una vez en la vida”

Michael Dennis entrena actualmente con un equipo alemán de gólbol que hace 10 años no podía imaginar ser uno de los favoritos a la medalla de oro en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020.

Tras finalizar el Campeonato Mundial 2010 en el puesto 14º, seguido del Campeonato Europeo 2011 en el séptimo puesto y el Campeonato Mundial 2014 en el 13º, Dennis admitió que no había muchos motivos para el optimismo.

“Tuvimos un torneo en 2012 en el que jugamos contra Lituania e íbamos ganando en el descanso por 2-1 y decíamos ‘¡somos un equipo tan bueno, vamos ganando contra Lituania!’”, dijo Dennis. “Luego tardaron tres minutos en la segunda parte en darnos vuelta el partido, ¡así que no fue una gran declaración! Hemos aprendido mucho de todos los partidos que hemos perdido, y hemos perdido muchos encuentros por mucho. Pero todo ese proceso de adquirir experiencia, de mejorar, de probar cosas y fracasar en ellas y probar otras fue importante”.

Dennis era solo un adolescente en aquel partido de 2021, que fue también una de sus primeras competencias. Conscientes de que era necesario hacer algo revolucionario para cambiar la suerte de Alemania, los seleccionadores Johannes Gunther y Stefan Weil idearon un modesto plan a largo plazo.

“Creo que, en primer lugar, Johannes y Stefan establecieron un plan con el equipo que quería clasificarse para Tokio. Nunca fue su objetivo clasificarse para Río”, dijo Dennis. “Hicieron un corte por la edad de la gente en el equipo. Cuando empecé, yo tenía 19 años y los demás rondaban los 20, así que éramos un equipo muy joven, pero solo éramos cuatro o cinco personas.

“Johannes siempre buscaba jugadores jóvenes con talento y organizó un torneo para jóvenes de 16 años y encontró a Oliver [Hoerauf] y Thomas [Steiger], que todavía están en el equipo. Johannes se mantuvo en la senda de integrar a los jóvenes en el equipo y de intentar que mejoraran, en lugar de jugar siempre con los más veteranos y quedarte donde estás”.

Hubo altibajos en el camino. En 2013, Alemania estuvo a punto de subirse al podio europeo, y se le escapó el bronce por un solo gol. La decepción llegaría de nuevo en 2014 en el Campeonato Mundial. Luego, en el Campeonato Europeo 2015, Alemania fue vapuleada 11-1 por Finlandia en los cuartos de final.

No fue hasta 2017 cuando las cosas empezaron a mejorar de verdad. Dennis recordó que “tratar de encontrar tu propia manera de jugar a este deporte que encaje con el equipo” fue el punto de inflexión.

En el caso de Alemania, diseñaron un método de defensa que se adaptaba a sus jugadores. Al llegar al Campeonato Europeo de ese año con el objetivo principal de evitar el descenso, consiguieron la medalla de plata.

Luego, en 2018, en Malmo, Suecia, el equipo terminó en el podio del Campeonato Mundial por primera vez en 28 años. Se llevaron la plata, alcanzando su objetivo de clasificarse para Tokio 2020 antes de lo previsto. También fue aquí donde Dennis se reunió con su ahora esposa, la estadounidense Amanda Dennis.

“Pasamos la fase de grupos con siete victorias y una derrota contra Brasil. Siempre digo que no sabemos qué esperar contra China, salvo un fuerte ataque. Pero ese fue un partido en el que todo nos salió bien”, dijo Dennis. “Ellos [China] intentaron marcar y no lo consiguieron, y al final ganamos 8-0. Y ese fue el momento en el que por fin nos sentimos ‘bien’”.

Al año siguiente se produjo el resultado más satisfactorio: El oro europeo en casa.

“Llegamos a un punto en el que los equipos saben que necesitan marcar tres, cuatro, cinco goles contra Alemania y dicen ‘tiene que ser suficiente para ganarles porque probablemente no marcaremos muchos más goles’”, dijo Dennis.

Explicó que Alemania es buena en el uso de sus oportunidades de penales ofensivos.

“En otros deportes se diría que esperan los errores del otro equipo”, dijo Dennis. 

Con la receta mágica del éxito finalmente descubierta, Alemania puede mirar con confianza hacia Tokio 2020. Está en el Grupo B con Bélgica, Ucrania, China y Turquía.  

Mientras que Alemania conoce a todas las selecciones europeas, China es una incógnita. 

“Pero al final, cuando se habla de ganar una medalla de oro, hay que ganar siete partidos. No importa contra quién juegues. Esa es más bien la forma en que yo lo veo”, dijo.

Dennis también cree que esta es una de las mejores oportunidades que tendrá Alemania de ganar un título Paralímpico: “Es una oportunidad única de ganar una medalla de oro”.

“En Alemania tenemos una frase: “el punto sobre la i”. Sería un final muy bonito [ganar el oro]. Johannes dejará de ser el seleccionador nacional después de Tokio, así que sería un final realmente genial e increíble para él. 

“Para mí, personalmente, uno de mis abuelos murió en los años 90, así que nunca tuvo la oportunidad de verme jugar al goalball. Sería genial volver a casa y visitarlo a él y a su tumba con una medalla de oro de Tokio”.