Increíbles aventuras de leyenda noruega Pedersen

No hay mucha gente que haya caminado hasta el Polo Sur y escalado el Monte Everest. El atleta Paralímpico noruego Cato Zahl Pedersen sí.

Aunque ha ganado 13 medallas de oro Paralímpicas entre los Juegos de verano y de invierno, ha disfrutado de su paso por un reality show de baile en la televisión y tiene un centro de rehabilitación que lleva su nombre.

“El Polo Sur era el mayor desafío”, dijo Pedersen, que perdió ambos brazos tras un accidente a una edad temprana.

“Escalé el Everest, pero el último día nos desviamos 200m por debajo de la cumbre debido a las condiciones meteorológicas previstas y a que había demasiada gente en la montaña. El resultado fue 8.650m y estoy bastante satisfecho con ello.

“El Polo Sur es complicado. El viaje es muy largo, dos meses caminando todos los días, y creo que ese fue el mayor logro para mí.

“Mi mayor reto es que necesito ayuda. La carpa es muy incómoda sin brazos. Los botones, la ropa, cualquier cosa práctica, quitarse la prótesis y luego querer ir al baño y tener que despertar a tus compañeros y decir “hola, ayuda”.

“La escalada en la montaña fue buena porque mi sherpa y yo estábamos bien coordinados, así que encontramos soluciones. Pero en la carpa es una lucha”.

Bailar ante la audiencia de la televisión fue un reto de otro tipo. 

“Era un programa llamado Shall We Dance? Llegué al cuarto programa e hice tres bailes, pero me costó. Sentí mucho la presión y estaba muy nervioso, pero fue muy divertido”.

Pedersen es el Jefe de Misión de Noruega para los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022, una función que ha desempeñado en todas las ediciones desde Beijing 2008.

Ha sido un viaje increíble, que comenzó a los 14 años cuando pensó que sería una buena idea subirse a un poste eléctrico con corriente. Una carga de 17.000 voltios lo atravesó. Le tuvieron que amputar los brazos.

“Como agricultor, fue un desastre", admite Pedersen, que estaba destinado a tomar el relevo de su abuelo en la granja familiar. 

“Pero pronto me sentí bastante bien al quedarme sin lo más importante para la agricultura, los brazos, y empecé a hacer deporte.

“Todo era diferente en el mundo del deporte. Fuera era muy negativo. Se trataba de lo que no podía hacer, pero el deporte era sobre lo que podía hacer, cómo podía mejorar”.

Pedersen probó el tenis de mesa y la natación, pero decidió que lo que más le gustaba era el atletismo y el esquí alpino. En 1980, ganó cuatro medallas de oro en Arnhem (100m, 400m, 1.500m, salto en largo) y ese mismo año ganó tres oros en los Juegos de Invierno de Geilo (slalom, 10km y slalom gigante).

En 1984, consiguió los títulos de 1.500 y 5.000 metros en los Juegos de Stoke Mandeville/Nueva York y compitió en Innsbruck. Cuatro años más tarde, nuevamente en Innsbruck, obtuvo el oro en slalom gigante y en descenso, y decidió no volver a competir.

Entonces, Lillehammer se adjudicó la edición de 1994 y Pedersen tuvo que cambiar de opinión.

“Había renunciado. Fue duro, lo único que hice fue practicar y me dediqué mucho, así que fue difícil para mi vida familiar, especialmente cuando mi mujer (Martha) se quedó embarazada cuando nos habían dicho que no podíamos tener hijos, y nuestra hija Erica nació en 1987.

“Pero volví y Lillehammer fue increíble. Fue una experiencia muy positiva para mí: aspirar a ser el mejor país y aportar mi granito de arena”.

Pedersen ganó las medallas de oro de súper-G y slalom gigante en Lillehammer para completar su cuenta de 13, pero es su plata en el descenso lo que más recuerda.

“Cometí un error. Tenía que hacer algo bien y no lo hice. Estaba en la parte empinada, tienes que preparar la línea para no llegar demasiado tarde. Llegué 0,3 segundos demasiado tarde. Estaba contento con la plata y fue bueno para mi amigo de Alemania (Gerd Schoenfelder) que ganara el oro.

“De los errores se aprende y lo recuerdo muy bien”.

Pedersen, que también compitió en vela en Sídney 2000, ha dado su nombre a un hospital de rehabilitación en Noruega -el Centro Cato- para personas con enfermedades o que han sufrido accidentes. Su perfil sigue siendo alto.

“Cuando estoy en un baile o en un bar, la gente se acerca a hablar conmigo, pero es muy positivo. Tengo la suerte de que la gente todavía se acuerda de mí”.