Japonés Kunieda, 5 veces atleta Paralímpico, dice que tuvo "mejor" carrera tenística

El japonés Shingo Kunieda, uno de los jugadores más laureados de la historia del tenis en silla de ruedas, dijo que se retiraba del deporte sin remordimientos y que confiaba en haber tenido la mejor carrera que jamás podría haber pedido.

Kunieda ganó cuatro medallas de oro Paralímpicas, tres de ellas en el torneo individual masculino, y 50 títulos de Grand Slam desde que empezó a practicar este deporte a los 11 años.

"Quiero decir a todos los aficionados que me han apoyado en todo momento que he tenido la mejor carrera tenística", dijo el tenista de 38 años en una rueda de prensa celebrada en Tokio el 7 de febrero, unas dos semanas después de anunciar su retiro en las redes sociales.

Estableciendo récords

Después de que le diagnosticaron un tumor a los 9 años, Kunieda empezó a jugar al tenis en silla de ruedas animado por su madre, que descubrió un centro de entrenamiento de tenis cerca de su casa.

Debutó en los Juegos Paralímpicos Atenas 2004, donde ganó la medalla de oro en dobles masculino, y se convirtió en el único tenista en silla de ruedas que ha ganado medallas en cinco Juegos Paralímpicos consecutivos.

Aunque Kunieda guarda muchos recuerdos de sus 21 años de carrera internacional, la conquista de su tercera medalla de oro individual en Tokio 2020 ocupa un lugar especial en su corazón.

"Había sido mi sueño durante ocho años desde que Tokio fue seleccionada (como sede de los Juegos)", dijo sobre subir a lo más alto del podio en Japón. "Todavía recuerdo ese momento con claridad, y me emociono mucho cada vez que miro las fotos".

Aunque Kunieda pensó en retirarse después de Tokio 2020, siguió jugando en la temporada 2022.

En julio de 2022, se convirtió en el primer tenista masculino en silla de ruedas en completar un Golden Slam en su carrera tras conquistar su ansiada corona individual de Wimbledon.

"Después de ganar Wimbledon, estaba abrazando a mis compañeros de equipo, y lo primero que salió de mi boca fue 'ahora me voy a retirar'", dijo Kunieda. "Tenía suficiente motivación para jugar en el Abierto de los Estados Unidos (que empezó en agosto), pero después del torneo me dije a mí mismo que ya había hecho suficiente.

"Me pregunté después del Abierto de los Estados Unidos si debía seguir jugando al tenis, y pensé que podría ser el momento de retirarme", dijo Kunieda.

"Soy el más fuerte"

Durante su increíble carrera, Kunieda pasó 582 semanas como número 1 del mundo en individuales masculinos en silla de ruedas y se retiró cuando estaba en lo más alto del ranking.

"Cuando era el número 2 o 3 del mundo, perseguía al jugador mejor clasificado y construía mis estrategias en torno a cómo derrotarlo. Pero como número 1 del mundo, era difícil no tener a alguien a quien seguir.

"Creo que la razón por la que pude mantenerme en el número 1 del mundo durante tanto tiempo fue que nunca estaba satisfecho conmigo mismo y seguía buscando cosas que podía mejorar", dijo Kunieda.

Desde 2006 llevaba calcomanías en sus raquetas con las palabras japonesas "Soy el más fuerte". Tener ese sticker lo motivaba para convertirse en un mejor atleta, incluso cuando luchaba contra las lesiones.

"Había momentos en los que perdía la confianza mientras jugaba al tenis, pero era capaz de ahuyentar esa pérdida de confianza declarando que 'soy el más fuerte'".

Poco más de dos semanas después de su retiro, Kunieda afirma que ha empezado a desarrollar una vaga idea de lo que quiere hacer próximamente.

"Quiero que más gente conozca el tenis en silla de ruedas, y creo que seguiré trabajando para conseguirlo".