Leyenda Kunieda habla de pasado, presente y futuro tras retiro

Shingo Kunieda, el hombre que se convertiría en uno de los mejores tenistas en silla de ruedas de todos los tiempos, solía disfrutar de otro tipo de juego en la pista en sus primeros años.

Describiéndose a sí mismo como un "amante del baloncesto", el atleta japonés recordaba haber leído una popular serie de cómics sobre un club de baloncesto de una escuela secundaria y haber jugado partidos con sus amigos después del colegio a pesar de ser el único usuario de silla de ruedas en la cancha.

Al principio, Kunieda quería dedicarse al baloncesto en silla de ruedas, pero no encontró ningún equipo cercano. En lugar de eso, su madre lo llevó a un club de tenis local cuando tenía 11 años para que probara el tenis en silla de ruedas. 

Al principio tenía dudas, pero en cuanto vio el tenis en silla de ruedas, el deporte le gustó y el joven se convirtió en uno de los mejores jugadores del mundo. Ganó cuatro medallas de oro Paralímpicas y 50 títulos de Grand Slam antes de retirarse en enero de 2023, a los 38 años.

"Mi madre me obligó a ir al club de tenis. Cuando fui al lugar para jugar al tenis en silla de ruedas, vi que los peloteos eran más intensos de lo que pensaba y mi primera impresión fue que quería probarlo", dijo Kunieda.

"Durante los dos o tres primeros años, jugué una o dos veces por semana como pasatiempo y me gustó mucho poder ver cuánto mejoraba cada semana", añadió. "El tenis era el hobby de mi madre y yo no hubiese empezado a jugar al tenis de no ser por ella. Le estoy muy agradecido".

Viviendo un sueño

Kunieda empezó a utilizar una silla de ruedas cuando tenía nueve años, después de que le diagnosticaran un tumor en la columna vertebral. Debutó en unos Juegos Paralímpicos en Atenas 2004, donde ganó la medalla de oro con Satoshi Saida en el torneo de dobles masculino.

En las siguientes ediciones de los Juegos, Kunieda ganó consecutivamente los títulos individuales en Beijing 2008 y Londres 2012, pero quedó eliminado en cuartos de final en Río 2016, donde compitió cuatro meses después de someterse a una operación de codo.

El "último sueño" de Kunieda se hizo realidad cinco años después, en Tokio 2020, donde ganó su cuarta medalla de oro Paralímpica al vencer en la final al neerlandés Tom Egberink por 6-1 y 6-2. 

Rompió a llorar tras el partido en el Ariake Tennis Park, asegurando que había soñado con competir en los Juegos Paralímpicos de Tokio desde que la capital japonesa ganó la candidatura para albergar los Juegos en 2013.

"Como jugador, gané todos los títulos de los Juegos Paralímpicos y los torneos de Grand Slam. Tuve una carrera durante la cual puedo decir, con confianza desde el fondo de mi corazón, que fui capaz de lograr todo lo que quería hacer", dijo Kunieda.

El atleta se ha convertido en un nombre muy conocido en Japón, ampliando el número de seguidores de este deporte e inspirando a jóvenes tenistas en silla de ruedas, como el adolescente Tokito Oda, que actualmente ocupa el puesto número 2 en el ranking individual masculino. 

En marzo de 2023, Kunieda se convirtió en el primer atleta en recibir el Premio de Honor del Pueblo en Japón. Establecido en 1977, el premio ha sido concedido por los Primeros Ministros japoneses a personas que han aportado una "luz de esperanza" a la sociedad a través de sus logros en diferentes campos, como el deporte y la cultura.

Kunieda recibió un certificado del premio y un escudo de manos de Fumio Kishida, Primer Ministro, el 17 de marzo, por aumentar la popularidad de los Para deportes en el país y dar "sueños e inspiración" al pueblo japonés y "esperanza brillante y coraje" a la sociedad a través de sus distinguidos logros.

Permaneciendo cerca del deporte

Tras bajar el telón de sus 21 años de carrera internacional, Kunieda afirma que aún no ha decidido cuáles serán sus próximos planes. Pero de una cosa está seguro: seguirá vinculado al deporte. 

Kunieda ya ha regresado a la pista de baloncesto para practicar el deporte que amaba durante su infancia. Compartió en las redes sociales un video suyo jugando con miembros de la selección nacional japonesa.

Pero también se ha embarcado en una nueva misión que no va a cumplir en tierra, sino en el agua. Kunieda está volviendo a aprender a nadar.

"Cuando jugaba al tenis, no practicaba ningún otro deporte por el riesgo de lesionarme. Pero siempre me ha gustado el baloncesto y no sé nadar. Así que, incluso antes de retirarme, pensé en afrontar nuevos retos", dijo Kunieda.

"Quiero hacer cosas que me interesen de verdad, porque eso se convierte en una fuente de inspiración. Quiero divertirme en la vida".

Antes de empezar a utilizar una silla de ruedas, Kunieda disfrutaba nadando e incluso dominaba el estilo mariposa. Pero ahora la leyenda Paralímpica está aprendiendo a nadar desde cero.

"Ya no sé nadar. Ahora mismo estoy aprendiendo a respirar y pienso en lo difícil que es moverse en el agua", dijo. "Soy muy bueno en tierra, pero me enfrento a este enorme desafío en el agua. Acabo bebiendo mucha agua en la piscina, y así de mal nado".

Aunque ha estado "a punto de ahogarse" varias veces durante sus sesiones de entrenamiento, Kunieda afirma que hace poco fue capaz de nadar 25m. Pero aspira a más. 

"Tengo un objetivo sencillo. Quiero ser capaz de nadar el crol o la braza limpiamente", dijo.

¿Juegos Paralímpicos número 6?

A largo plazo, ¿se ve la leyenda del tenis en silla de ruedas compitiendo en baloncesto en silla de ruedas o en Para natación? ¿Habrá unos sextos Juegos Paralímpicos para el japonés?

"Me hacen esa pregunta a menudo", dice Kunieda riendo. "Pero es demasiada carga, así que quiero disfrutar del deporte con tranquilidad, del mismo modo que la gente practica deporte como hobby".