Murlikant Petkar —el primero en sobresalir entre un billón—

Una visita a Londres justo antes de los Juegos Paralímpicos 1968 en Tel aviv, Israel resultó ser una revelación para Murlikant Petkar, el primer medallista de oro Paralímpico de la India.

En esa visita para participar de los Juegos Internacionales Stoke Mandeville, Petkar y otros miembros del equipo indio quedaron perplejos por las instalaciones ofrecidas a los atletas con discapacidad.

Habiendo entrenado y jugado en campos deportivos públicos y piscinas —y eso una vez que los que no tenían discapacidad habían terminado— las instalaciones en Londres eran increíbles para ellos.

“Era la primera vez que veíamos instalaciones para deportistas con discapacidad de nivel internacional. Hasta ese momento solo las habíamos visto en televisión. Así es como tuve una idea de los campos de deportes y piscinas para Para atletas, buenas sillas de ruedas, etc.”, dice Petkar, mientras lamenta la falta de apoyo para atletas con discapacidad durante su apogeo.

“No había mucho apoyo ni fomento para las personas con discapcidad en el país en aquellos días”, recuerda Petkar.

Cuando lo dice, no hay desafección ni pena, solo un dejo de resignación de que la sociedad no dedicara demasiada atención a las necesidades de las personas con discapacidad en los 60 y 70.

“No había mucho apoyo para la gente con discapacidad en la sociedad pero continuamos trabajando duro y participando en eventos porque queríamos probar que éramos capaces de representar al país y ganar medallas. Siempre creí en mí”, dice Petkar, que participó en dos ediciones de los Juegos Paralímpicos —Tel Aviv 1968 y Heidelberg 1972—.

Escribió su nombre en los libros de historia cuando ganó el oro en los 50m de natación estilo libre en Heidelberg junto con un récord mundial, registrando 37.33 segundos durante la competencia. Petkar también participó del lanzamiento de jabalina y de jabalina de precisión donde alcanzó las finales.

Preparándose para los Juegos Paralímpicos, Petkar y sus compañeros de equipo tuvieron que arreglárselas con infraestructura vieja y deteriorada, artefactos caseros que sirvieron de equipamiento y con solo los entrenadores como personal de apoyo.

“En Londres tenían una infraestructura bonita y bien equipada —instalaciones de tenis y canchas de vóleibol independientes, entrenadores y personal de apoyo dedicados. Fue la primera vez que nos dimos cuenta de que hay canchas independientes para atletas con discapacidad y de que eran un poco diferentes de aquellas para los atletas sin discapacidad. Sus sillas de ruedas eran de metal y muy robustas y suaves mientras que lo que nosotros teníamos eran artefactos de madera con tres ruedas”, agrega Petkar.

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ⒸMurlikantPetkar.com

A pesar de estos obstáculos, logró distinguirse en varios deportes y acumuló cuatro medallas internacionales en natación.

La vida ha sido siempre como un enorme subibaja para el legendario nadador.

SEGUNDAS OPORTUNIDADES

Nacido el 1 de noviembre de 1947 en Peth Islampur en el distrito Sangli de Maharashtra, dos incidentes moldearon la vida de Petkar. El primero ocurrió durante la guerra indo-pakistaní de 1965 y el otro en Heidelberg, la medalla dorada en los Juegos Paralímpicos.

Soldado de grado “Craftsman” en el Cuerpo de Ingenieros Electrónicos y Mecánicos Reales (EME) en 1965, Petkar estaba en éxtasis después de ganar una medalla en la Cita Deportiva de los Servicios Internacionales en 1964 en Tokio, Japón. Al regresar a su base en Secunderabad, su comandante organizó para él una visita a Jammu y Kashmir como premio por su brillante actuación.

Sin embargo, su vida dio un vuelco cuando el campamento militar que visitaba recibió un ataque aéreo y Petkar sufrió heridas graves que lo dejaron parapléjico de por vida.

“Había salido a tomar el té por la tarde cuando sonó un silbato para señalar un ataque aéreo. Intenté regresar deprisa a mi habitación pero los disparos ya habían comenzado”, recuerda Petkar, que recibió múltiples heridas de bala y también fue atropellado por un vehículo militar en el caos.

Resultando discapacitado de por vida, fue trasladado al INHS Asvini, el Hospital Naval en Mumbai (entonces Bombay) donde el fisioterapeuta lo invitó a adoptar la natación como parte del programa de rehabilitación.

Pronto hizo olas en las competencias y fue seleccionado para representar a la India internacionalmente.

Eso allanó el camino para las segundas oportunidades en la vida que lo transformaron por completo.

Sin embargo, fue un camino muy difícil y Petkar tuvo que depender de mucha gente para participar en eventos internacionales. “Los médicos del INHS Asvini fueron de gran ayuda y también lo fue mi Comandante, que siempre estuvo a mi lado. Me motivaron mucho y me apoyaron en mi búsqueda de convertirme en el mejor en mi área”, dijo Petkar.

APOYO DEL CAPITÁN DE CRICKET

El ex capitán de cricket Vijay Merchant fue como un regalo de Dios para Petkar ya que patrocinó su viaje a Alemania. “Vijay Merchant lideraba una ONG que apoyaba a personas con discapacidad y su organización pagó mis boletos”.

Petkar causó un impacto inmediato en la competencia de natación de los Juegos Paralímpicos de 1972 al establecer un nuevo récord mundial en las series preliminares.

“Siempre estuve confiado en mis habilidades y di lo mejor de mí desde la primera carrera y marqué un récord mundial. La final fue bastante dura. Normalmente no me molesta el carril en el que nado y establecí el récord mundial desde el primer carril. Pero para la final quería los carriles centrales (3º o 4º) y me dieron el tercero. Pensé que era un buen augurio y di mi mejor esfuerzo”.

¡Ganó la medalla de oro y eso cambió su vida nuevamente!

De la noche a la mañana se convirtió en una estrella como el primer indio en ganar una medalla de oro en los Juegos Paralímpicos.

“Nunca esperé recibir tanta devoción. Había algunos indios del norte en Heidelberg y estaban eufóricos y orgullosos de ver a un indio ganar una medalla dorada. Recibí muchos obsequios e incentivos económicos. Me regalaron la última silla de ruedas y linda ropa y un montón de cosas. Pero francamente nunca esperé tal reacción”.

En una carrera que se extendió cerca de dos décadas, Petkar obtuvo laureles para el país en eventos como las Citas Internacionales para Paraplégicos Stoke Mandeville en Inglaterra donde constantemente dejó atrás sus propios récords y ganó la Copa Campeonato General cinco años consecutivos (1969-73); los terceros Juegos Parapléjicos de la Mancomunidad en Edimburgo, Escocia, donde se llevó el oro en los 50m de natación estilo libre, plata en lanzamiento de jabalina y bronce en lanzamiento de bala y los Juegos del Lejano Oriente y el Pacífico Sur para las Personas con Discapacidad (FESPIC Games) en Hong Kong en 1982 donde creó otro récord mundial en los 50m de la natación.