Para Priscilla Gagné, lo imposible es posible

“En la escuela no me dejaban participar en nada porque me consideraban de alto riesgo. Y eso me irritaba, me molestaba mucho. Y recuerdo que estaba muy enfadada, [y] pensaba que podía hacerlo”, recuerda la Para judoca canadiense Priscilla Gagné.

Nacida con un trastorno ocular genético llamado retinis pigmentosa, Gagné tiene cuatro grados de visión periférica, pero al no tener visión central, se la considera ciega. Sin embargo, su discapacidad visual no le impidió mostrar interés por el deporte desde una edad temprana.

“Son mis ojos los que están dañados, no mis piernas. Y quería demostrar que estaban equivocados y me empeñé en encontrar algo que pudiera hacer tan bien como una persona sin discapacidad”, dice esta atleta de 35 años.

Desde los siete años hasta la adolescencia, Gagné practicó karate, hockey, gimnasia, karate kenpo... todo lo que pudo, aunque no se le permitiera participar en ligas ni entrenar con otros.

Pero cada vez que se cerraba una puerta, esto solo la empujaba a explorar más opciones para tratar de encontrar otros deportes en los que pudiera participar. Esta tenacidad, como dice la propia Gagné, viene del hecho de que “nació competitiva” y es su forma de no aceptar un “no” por respuesta.

“Es en parte personalidad. En parte, es solo una pasión. Mi familia me permitió pertenecer a un grupo y me permitió explorar y descubrir cuáles eran mis límites. Y dejaron que me lastimara en el camino, como si no me protegieran”.

Mientras asistía a una escuela para ciegos, encontró su lugar en el goalball y la lucha libre, donde su discapacidad no se interponía, ya que la escuela animaba a los estudiantes a participar en el deporte. Incluso jugó en el equipo nacional de goalball de Canadá, mientras que en lucha libre se enfrentó a atletas sin discapacidad y ganó torneos. Por primera vez en la vida de Gagné, había cumplido su sueño de competir.

“Creo que cada vez que tenía una oportunidad [de competir], cada vez que tenía una mínima chance para jugar, la aprovechaba al máximo. Y hay veces en las que fallé y no fue genial y no funcionó. Y me pareció bien porque lo intenté”, añade.

La atleta y el entrenador

Aunque sobresalía en esos deportes, solo eran pasos hacia lo que realmente podía hacer.

A los 23 años descubrió el judo, un deporte que se adaptaba al tipo de atleta que quería ser: una luchadora.

“Me encantaban los deportes de combate. Hay algo en el hecho de tener una discapacidad visual y de que todo el mundo te diga siempre que tengas “cuidado con esto, que no puedes hacer aquello, que es demasiado arriesgado, que es una responsabilidad esto y lo otro”.

“Y me sorprendió que por fin [con el Para judo] alguien pudiera ver que no somos frágiles. [Y ver que] las personas con discapacidad visual son personas fuertes que pueden manejarse y pueden aprender un deporte de combate y pueden manejarlo”, dice Gagné.

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El judo también formaba parte del programa Paralímpico de Canadá, lo que la situó un paso más cerca de competir en el mayor evento deportivo del mundo: los Juegos Paralímpicos.

Encontró un aliado para hacer realidad sus sueños Paralímpicos en su entrenador Andrzej Sadej, que fue medalla de bronce en el Campeonato Europeo 1981 y es el actual entrenador de los atletas olímpicos y Paralímpicos de Canadá.

“Desde mi punto de vista, para mí, mi entrenador, lo es todo”, dice Gagné sobre su sólida relación atleta-entrenador.

“Tanto él como yo siempre hemos sido abiertos. Yo estoy abierta a escucharlo. Él está abierto a escucharme. Si creo que algo no va a funcionar y él dice que sí, lo hago porque confío en él”, agrega.

En 2016, de la mano de Sadej, Gagné debutó en los Juegos Paralímpicos de Río.

Aunque perdió en el combate por la medalla de bronce contra la uzbeka Sevinch Salaeva por un escaso margen, se convirtió en un aprendizaje para la atleta y su entrenador de cara a futuras competencias, algo que juntos dominarían en los años siguientes.

En 2018, se convirtió en campeona del Campeonato Panamericano de Para Judo en la categoría de 52kg ante el público local en Calgary, Canadá. Ese mismo año se convirtió en la primera medallista femenina canadiense en el Campeonato Mundial IBSA tras conseguir el bronce. En 2019, ganó la plata tanto en los Juegos Parapanamericanos como en los Juegos IBSA.

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Gagné comparte todos estos triunfos con su entrenador.

“Ha puesto mucho en esto y somos como una familia en el judo. Mi victoria es su victoria. Me produce una gran alegría cuando puedo conseguir resultados que sé que él entiende en profundidad”.

Y Sadej tiene los mismos elogios para Gagné.

“Priscilla es una persona y una atleta muy motivada, dedicada y consciente de sí misma. Entrenarla es una de las experiencias más impactantes en mis más de 50 años de experiencia en el judo”, dice un entrenador orgulloso.

De Río 2016 a Tokio 2020

Totalmente recuperada de una operación de cadera el año pasado, Gagné se prepara ahora para volver al tatami este verano en Tokio 2020.

Pero con las restricciones impuestas por el COVID-19, el entrenamiento ha sido todo un desafío.

"Hasta principios de 2020, los judocas Paralímpicos canadienses se entrenaban en un entorno totalmente integrado con el equipo olímpico. Con las restricciones, estamos haciendo malabarismos con los temas de entrenamiento sobre una base siempre cambiante. Ahora, el principal reto debido a las restricciones es el número de compañeros disponibles para entrenar, por no mencionar que un entrenamiento adecuado de judo competitivo con las mascarillas puestas es imposible", explica Sadej.

Otro reto al que debe enfrentarse Gagné es la norma actual para Tokio 2020, según la cual debe competir como atleta B1 (ciega) con otros atletas con distintos grados de visión (con visión parcial), lo que podría ponerla en una situación difícil.

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“La mayoría de los oponentes de Priscilla son personas con discapacidad visual, mientras que ella es ciega, lo que, en mi opinión, la coloca siempre en una posición de desventaja”, dice Sadej.

En París 2024 entrará en vigor un nuevo sistema de clasificación en el judo Paralímpico, pero antes de eso, la primera prioridad para Gagné es ganar una medalla en Japón.

Según su entrenador, sus posibilidades de subir al podio dependerán de su preparación de cara a Tokio.

“Nuestro objetivo es alcanzar el podio en Tokio. Ahora mismo está muy bien clasificada y mucho dependerá de las condiciones de preparación hacia los Juegos. En Canadá, las restricciones de la pandemia de Covid nos impiden entrenar y competir con regularidad desde hace más de un año”, afirma Sadej.

“Sabemos que muchos otros países no siguen restricciones similares y esta situación puede dar lugar a varias sorpresas durante los Juegos”, añade.

Pero Gagné sigue enfocada.

“Ahora mismo estoy visualizando Tokio. Estoy visualizando cómo va a ser la sede, cómo va a oler, cómo va a sonar... como preparándome para algo realmente diferente”, dice la Para judoca.

Y si alguna vez consigue la primera medalla de Canadá en judo, Gagné dice que la gloria Paralímpica va más allá de ella y de su entrenador.

“Para el judo en Canadá, creo que mostrará a los jóvenes, especialmente a las escuelas de ciegos, que yo lo he conseguido. Les enseñará a seguir sus sueños. Les mostrará que las cosas son alcanzables, que lo imposible es posible, y les mostrará que la vida no siempre es fácil, pero que cuando te mantienes firme, ésta es la recompensa y lo que sea que parezca para ellos”.

“Y es de esperar que los motive a unirse al programa y al judo y poder construirles un equipo”.