Poderosa Australia espera consolidar su posición en tabla

Con 179 participantes, Australia envía su mayor delegación a unos Juegos Paralímpicos en el extranjero, con la esperanza de mejorar su quinto puesto en el medallero de las cuatro ediciones anteriores. 

En Río 2016, un equipo australiano de 176 miembros consiguió 81 medallas: 22 de oro, 30 de plata y 29 de bronce. El país obtuvo su mejor resultado en los Juegos de casa en 2000, cuando consiguió 149 medallas (63-39-47) y encabezó la tabla.

La delegación de Tokio cuenta con 84 debutantes, mientras que la Para atleta Christie Dawes y la Para tenista de mesa Dannie Di Toro participarán en sus séptimos Juegos Paralímpicos. La nadadora Isabella Vincent, de 15 años, es la más joven del equipo, mientras que el Para arquero Peter Marchant, de 60 años, es el más veterano.

En la capital japonesa, Australia participará en 18 de los 22 deportes del programa. Sin embargo, buscará en sus baluartes tradicionales, como la natación, el atletismo y el ciclismo, la mayor parte de las medallas y alcanzar su objetivo de terminar en el quinto lugar o más del medallero.

“Australia tiene una tradición increíblemente orgullosa en los Juegos Paralímpicos. Terminamos en la cima del medallero en Sídney 2000 y, desde entonces, hemos sido quintos en todos los Juegos. Creemos que hemos reunido un equipo para Tokio que tiene la capacidad de igualar ese nivel de rendimiento y todos estamos muy contentos de desempeñar nuestra parte en una gran celebración mundial del espíritu humano”, dijo Kate McLoughlin, jefa de misión de Australia.

“Creo que la mayoría de mis colegas de todo el mundo estarían de acuerdo en que la resiliencia mostrada por los Para atletas para seguir entrenando duro, clasificarse para Tokio y llegar allí para competir en medio de todos los desafíos de los últimos 18 meses más o menos es uno de los grandes logros en la historia de los Juegos”.

Al igual que sus colegas de todo el mundo, los Para atletas australianos también han pasado por tremendas dificultades para mantenerse preparados para Tokio 2020, manteniendo su bienestar y su forma física durante el aplazamiento de un año causado por la pandemia de Covid-19.

McLoughlin dijo: “Nuestros atletas aquí en Australia han sido magníficos y ha habido una competencia excepcionalmente fuerte por las plazas. Tenemos un grupo de nadadores realmente impresionante, nuestro equipo de golbol femenino, que va a sus terceros Juegos consecutivos, y nuestro mayor equipo de boccia en más de 20 años.

“Tenemos un pequeño pero fuerte equipo de Para canotaje liderado por el actual medallista de oro Curtis McGrath, Janine Watson ha sido confirmada como nuestra primera atleta Paralímpica de taekwondo. También hemos confirmado al medallista de Río 2016 Jonathon Milne en nuestro equipo de Para arquería. Los primeros atletas nombrados para Tokio 2020 fueron 10 de nuestros principales competidores de Para atletismo, incluyendo a Jaryd Clifford y Michael Roeger, que rompieron cada uno el récord mundial de maratón a principios de este año”, añadió.

El tenista en silla de ruedas Dylan Alcott es una de las caras más conocidas del Movimiento. El jugador de 30 años busca repetir su doble medalla de oro de Río 2016, donde ganó en quad individual y dobles.

El judoka Wayne Phipps se convierte en el primer australiano que compite en Para judo desde Beijing 2008, mientras que el equipo femenino de baloncesto en silla de ruedas de las Australian Gliders vuelve a la competencia Paralímpica por primera vez desde 2012. 

El equipo de Para tenis de mesa, compuesto por 11 jugadores, que incluye a la representante Paralímpica y olímpica Milly Tapper, es el más numeroso de Australia desde los Juegos Tel Aviv 1968. Shae Graham se convierte en la primera mujer que juega para los Steelers, el equipo australiano de rugby en silla de ruedas que buscará una tercera medalla de oro consecutiva sin precedentes.

El equipo australiano de atletismo incluye a los pilares Madison de Rozario y Michael Roeger, que han competido en tres Juegos Paralímpicos cada uno. Vanessa Low ha sido nombrada tras ganar en salto en largo T61-63 en el Campeonato Mundial de Dubai el año pasado. Low ganó una medalla de oro y otra de plata para Alemania en los Juegos Río 2016 antes de mudarse a Australia.

Eliza Ault-Connell compitió en cinco pruebas en los Juegos Paralímpicos Atenas 2004, se alejó del deporte para formar una familia y se clasificó para Tokio con una medalla de bronce en los 800m T54 en el Campeonato Mundial del año pasado.

Rheed McCracken, Jaryd Clifford, doble medallista de oro en el Campeonato Mundial, y Deon Kenzie, medallista de plata en Río, tienen menos de 25 años, mientras que la velocista Rhiannon Clarke, la lanzadora de disco Sarah Edmiston y Corey Anderson, que ganó una medalla de oro en el Campeonato Mundial el año pasado en jabalina F38, competirán en sus primeros Juegos Paralímpicos.

Australia también esperará una medalla en boccia por primera vez desde 1996, ya que después de mucho tiempo es un equipo competitivo, según Dan Michel, que compitió en Río 2016 y es el número 4 del mundo en la clasificación individual BC3.
 
“Es la primera vez en mucho tiempo que vamos a tener un equipo a nivel competitivo. Es emocionante formar parte de eso. Es una gran oportunidad para dar a conocer la boccia en Australia y conseguir que más gente hable de ella, que más gente participe y que el deporte crezca”, dijo.

El país espera obtener la mayoría de las medallas en natación, con la participación de 32 nadadores. El equipo cuenta con 15 debutantes junto con algunos de los nadadores más exitosos de la historia Paralímpica australiana, como la seis veces medallista de oro y ganadora de 15 medallas Paralímpicas Ellie Cole, el siete veces medallista Matthew Levy, y Brenden Hall, que ha ganado seis medallas de Para natación, incluyendo tres de oro hasta el momento.

También están entre los nombrados Lakeisha Patterson, ganadora de seis medallas en los Juegos Paralímpicos Río 2016, incluidas dos de oro, y Tiffany Thomas Kane, que ganó cuatro medallas en Río, incluida una de oro. Levy, de 34 años, es el miembro más veterano del equipo de natación y ahora se preparará para competir en sus quintos Juegos Paralímpicos, ya que comenzó su camino en Atenas 2004.

Curtis McGrath, medallista de oro en Para canotaje en 2016 y 10 veces campeón mundial, liderará el equipo de canotaje de cuatro personas. “Somos un equipo bastante pequeño, pero todos debutamos en los últimos Juegos, lo que es importante y nos da mucho conocimiento sobre cómo se van a desarrollar los Juegos y qué esperar cuando lleguemos allí”, dijo McGrath, que se convirtió en un amputado doble de pierna tras la explosión de una mina mientras servía en Afganistán en 2012.

“También competimos todos en el test event a finales de 2019, así que tuvimos la suerte de tener la oportunidad de correr en el circuito y en el mismo marco temporal en el que se celebrarán las pruebas de los Juegos. Así que no nos va a resultar extraño.

“El lugar estaba todavía en construcción cuando estuvimos allí, pero el bullicio era increíble. La gente hablaba de los Juegos Paralímpicos y fue muy bueno ir allí, sentirlo y verlo. Es una lástima que las gradas no estén llenas de gente cuando compitamos esta vez. Pero se trata de correr en tu carril y preocuparte de hacerlo lo mejor posible”, dijo.