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Barreras se "derriban" mientras tenis de mesa crece en el Pacífico
El programa de desarrollo iniciado en 2014 transforma actitudes con respecto a la discapacidad 03 Jun 2020
Desde su puesta en marcha en 2014, el programa 'Smash Down Barriers' (Derribar Barreras) ha introducido a la asombrosa cantidad de 4.000 personas con discapacidad en el Pacífico al Para tenis de mesa y ha transformado la actitud con respecto a la discapacidad en la región.
La iniciativa fue creada por la Federación Internacional de Tenis de Mesa - Oceanía (ITTF-Oceanía), con el apoyo de Table Tennis Australia y el programa de ayuda de Australia del Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio (Australia).
Sus objetivos son aumentar los niveles de participación regular en actividades de tenis de mesa de calidad por parte de personas con cualquier tipo de discapacidad - ya sea física, intelectual, de visión o de audición - y mejorar la actitud tanto por parte de las personas con discapacidad como del resto hacia ellas.
Hasta ahora, el programa ha llegado a Australia, Fiji, Indonesia, Islas Salomón, Kiribati, Nueva Zelandia, Tailandia, Tonga y Vanuatu.
La Fundación Agitos, el brazo de desarrollo del Comité Paralímpico Internacional (IPC), también financió un Campamento de Entrenamiento ITTF-Oceanía en Auckland, Nueva Zelanda, del 12 al 18 de diciembre de 2016 a través del Grant Support Programme (GSP).
Incluso alcanzando cifras impresionantes, el programa se centra en el cambio transformador más que en el aumento de la participación. Su creencia es que los deportes contribuyen de manera esencial a la inclusión social, por lo que trabajan en tres vías interrelacionadas: la participación en la actividad social, el crecimiento personal y las aspiraciones.
Descubriendo su pasión
"Estoy enamorada del tenis de mesa, ¡supongo que quiero decir eso!" expresó Mere Roden de Fiji en 2015, después de participar en el programa de desarrollo de la ITTF-Oceanía.
Un año después, Roden participó en sus primeros Juegos Paralímpicos en Río, donde fue la abanderada de su país. "Tenía más de 40 años, llegando a los 50 cuando empecé a jugar al tenis de mesa y en ese corto período de tiempo, desde finales de 2014 hasta 2016, estuve en los Juegos Paralímpicos. Depende del individuo. Si estás comprometido, entonces vale la pena".
"Sólo desearía que hubiera muchos otros colegas míos allí", recordó en una entrevista con la ABC.
La ganadora del premio a la Deportista del Año en la noche de los Premios Deportivos de Fiji de 2016 declaró: "Estaría feliz de ver que lo que estoy haciendo va a inspirar a otros y motivarlos de alguna manera a ser mejores, a ser parte de un deporte o lo que sea que esté pasando en la comunidad".
Más de 50 Para deportistas del Pacífico que participaron en el programa han representado a sus países en el tenis de mesa a nivel continental e internacional; Roden fue la atleta más destacada.
El programa llega a Tonga
El primer contacto de Siaosi Vaka con el Para tenis de mesa fue en 2008. Sin embargo, no fue hasta 2017, cuando el programa arribó a Tonga, que comenzó a competir regularmente. Posteriormente, obtuvo múltiples medallas en Campeonatos de Oceanía, Juegos del Pacífico y otros eventos internacionales.
"El tenis de mesa es inclusivo para todos, incluso para aquellos con discapacidades severas, incluyendo discapacidades intelectuales y físicas. Siempre hay una forma de involucrar a la persona si quiere jugar al tenis de mesa", dijo Vaka, quien ahora es uno de los embajadores del programa y entrenador asistente en Tonga.
"Mi participación en el tenis de mesa me ha demostrado que el deporte es una buena forma de que las personas sin discapacidades aprendan a respetar a las personas con discapacidades".
"Cuando ven lo bueno que es un Para jugador, hay un cúmulo de respeto hacia esa persona - especialmente en países como Tonga, donde la percepción negativa sobre las personas con discapacidad es todavía muy alta".
Una experiencia que cambia vidas
El Para atleta de Vanuatu Rodney Ben comenzó a jugar al tenis de mesa en 2014. "El oficial de Para desarrollo de Oceanía vino a mostrarnos cómo jugar. Desde entonces hemos recibido visitas de entrenadores locales cada semana y hemos mejorado mucho".
"El tenis de mesa me ayudó mucho a superar mis miedos y mi confianza es mayor", dijo. "El tenis de mesa cambió mi vida".
Convertirse en un embajador
El australiano Trevor Hirth ha sido embajador del programa desde 2016. Después de apoyar a todos los participantes del Campamento de Desarrollo de Oceanía en Fiji en 2016, vio con satisfacción cómo todos ellos compitieron posteriormente en el Para Abierto de Fiji.
"Recuerdo claramente que el centro de tenis de mesa se balanceaba durante la final en silla de ruedas con mucho ruido... ¡Las paredes estaban temblando! Todos los jugadores y entrenadores se reunieron alrededor de la mesa final cantando, bailando y animando."
