Christy Gardner vive su sueño en primer Women's World Challenge

El 22 de julio de 2006, Christy Gardner resultó herida mientras servía con el ejército estadounidense en la zona desmilitarizada entre Corea del Norte y del Sur como policía militar. Sufrió lesiones en el cráneo y la columna vertebral, perdió dos dedos y tuvo que volver a aprender a hablar y escribir debido a un traumatismo cerebral. La lesión de la médula espinal le dejó sin sensibilidad en los pies y los tobillos, y finalmente tuvieron que amputarle ambas piernas por debajo de las rodillas.

Pero entre toda esa rehabilitación, otro paciente veterano de Vietnam le insistía cada día en fisioterapia para que se uniera a él en eventos recreativos opcionales. Fue entonces cuando encontró por primera vez el Para hockey sobre hielo, el deporte que la salvó.

"Empecé hace 12 años en una clínica de deportes de invierno de la VA de Nueva Inglaterra", dijo. "Pasábamos el día aprendiendo a esquiar o a hacer snowboard y cada noche nos presentaban un nuevo deporte adaptado. Una noche hicimos kayak en la piscina del hotel, otra baloncesto en silla de ruedas y otra jugamos al Para hockey sobre hielo. Jugué como 20 minutos y era terrible, pero me cautivó".

En 2013 Gardner fue elegida la atleta con discapacidad del año de USA Hockey, y ahora, una década después, es una de las estrellas de este deporte y será una de las protagonistas de la primera edición del Para Ice Hockey Women's World Challenge. El evento tendrá lugar del 26 al 28 de agosto en Green Bay, Wisconsin, en los Estados Unidos, donde Canadá, Estados Unidos, Gran Bretaña y un Team World compuesto por atletas de diferentes naciones competirán en un torneo de estilo round robin seguido de una ronda de medallas.

El evento será patrocinado por Citi, que también patrocina a Gardner en su campaña #StareAtGreatness para los Para atletas.

"Que Citi me patrocine a mí y al Women's World Challenge es increíble", dijo Gardner. "Para mí, significa que el mundo se preocupa. Nuestras chicas siempre se han preocupado y siempre han tenido este sueño, pero ahora alguien comparte nuestros sueños y tiene el poder de ayudarnos a alcanzarlos".

Pasión por el deporte y los perros

Gardner, que también da crédito a su perro de servicio Moxie por haberla ayudado a recuperar su independencia, vive actualmente en Maine, donde trabaja como criadora de perros.

También ha competido en lanzamiento de bala, disco y surf en los últimos años, pero su corazón ha estado sobre todo en el hielo. Está tan ilusionada como cualquier otra persona por haber visto el crecimiento del Para hockey sobre hielo a nivel internacional para las mujeres desde que empezó a practicar este deporte.

"Cuando empecé, si eras una mujer con discapacidad que sabía patinar, entrabas en el equipo. Ahora el deporte es tan grande que hemos tenido una prueba de casi 40 chicas y hay un equipo juvenil de chicas en Illinois", dijo. "Incluso lo hemos visto crecer a nivel internacional, desde un par de chicas que juegan en Europa hasta equipos completos allí ahora y chicas que juegan en China, Corea, Japón y Australia". 

Gardner ha ayudado a dirigir un campo de entrenamiento de Para hockey sobre hielo en Corea del Sur para mujeres de todo el mundo durante varios años, enseñando a las jugadoras a ser líderes dentro y fuera del hielo. Aunque está ansiosa por mostrar sus habilidades en Green Bay este mes, también espera que los cuatro equipos de allí inspiren a otras chicas jóvenes a probar el deporte y ayudar a que crezca el juego.

"Significa mucho para mí haber visto crecer nuestro programa a lo largo de los años y llegar finalmente a esta etapa", dijo. "Les diría a las mujeres de otros países que no se desanimen al intentar hacer crecer sus propios programas y les recomiendo encarecidamente que pidan ayuda a las jugadoras de los Estados Unidos y Canadá. Aunque no lo tenemos todo perfecto, contamos con grandes recursos".

Se puede encontrar más información sobre el Women's World Challenge 2022 aquí.