Ecos de 2008 se escucharán en Beijing 2022

Los aficionados han tenido que esperar un año más para tener su dosis de Juegos Paralímpicos antes de Tokio 2020, pero ahora llegarán dos en el espacio de seis meses cuando se inauguren los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022 el viernes (4 de marzo).

Más de 560 atletas de 46 países se lanzarán al hielo y la nieve en la capital china y sus alrededores durante nueve días. Competirán por 78 medallas en dos deportes de equipo - curling en silla de ruedas y Para hockey sobre hielo - y cuatro individuales en Para esquí alpino, Para esquí de fondo, Para biatlón y Para snowboard.

Al acoger los Juegos Paralímpicos de Invierno, Beijing se convierte en la primera ciudad que organiza tanto una edición de verano como de invierno, tras los Juegos de Verano 2008. Lugares como el Centro Acuático Nacional y el Estadio Nacional Cubierto acogerán los eventos en 2022 como lo hicieron hace 14 años.

El legado transformador de 2008 todavía puede sentirse en China para los aproximadamente 83 millones de ciudadanos con discapacidad. Se realizaron enormes inversiones en accesibilidad, así como la introducción de nuevas leyes que llevaron la igualdad a la vanguardia de la legislación. Esto llevó a una mayor inclusión en los lugares de trabajo, la educación y la sociedad en general.

Un resultado tangible de estos cambios de actitud puede verse en el equipo chino para sus Juegos Paralímpicos en casa, y seguro que se volverá a sentir después. China enviará a Beijing 2022 una cifra récord de 96 atletas, más del triple de su anterior delegación más numerosa, de 26, en PyeongChang 2018.

Los atletas del país anfitrión no se limitan a maquillar las cifras. Después de ganar su primer oro en los Juegos Paralímpicos de Invierno hace cuatro años en el curling en silla de ruedas -destrozando a los campeones defensores de Canadá-, tienen esperanzas de medalla en otros deportes.

A lo largo de tres Copas del Mundo en 2019-2020, esquiadores alpinos como Liu Sitong, Zhang Wenjing y Zhang Mengqiu consiguieron 18 medallas en solo su segunda temporada en el circuito. Sus podios les permitieron desplazar a los campeones mundiales y Paralímpicos y a los ganadores del Globo de Cristal.

China también tiene una primera esperanza de medalla en Para snowboard en la categoría masculina de SB-UL, por cortesía de Ji Lija.

Lija estaba ganando en las Copas del Mundo 2019 antes de que se produjera la pandemia y sus rivales estarán esperando a ver en qué punto se encuentra ahora con su actuación en snowboard cross y banked slalom.

"Esperamos que los atletas superen todos los retos y estén unidos como un equipo. Con un gran espíritu de lucha, también espero que disfruten de los Juegos Paralímpicos de Invierno y obtengan buenos resultados", dijo Zhang Haidi, jefe de misión y presidente de la Federación China de Personas con Discapacidad.

El alcance de los Juegos Paralímpicos de Invierno sigue creciendo en otras partes del mundo.  El azerbaiyano Mehman Ramazanzade se convertirá en el primer atleta Paralímpico de invierno de su país en Para esquí de fondo, mientras que los Para esquiadores alpinos Sheina Vaspi y Orlando Pérez debutarán con Israel y Puerto Rico, respectivamente.

"Creo que después de mi participación en los Juegos de Invierno habrá más atletas de Israel", dijo Vaspi. "Quiero dar a más gente la motivación para levantarse y atreverse a hacer lo que quieren y dar a los niños la fuerza para creer en sí mismos".

Brasil enviará su mayor delegación de seis atletas, entre los que se encuentra Cristian Ribera, que compite en sus segundos Juegos Paralímpicos de Invierno. El esquiador sentado de fondo se entrena con patines en casa y recientemente ganó la plata en el Campeonato Mundial de Lillehammer, Noruega, en la prueba de velocidad masculina. Esa fue la primera medalla de Brasil en un Campeonato Mundial, y todas las miradas estarán puestas en Ribera cuando intente conseguir su primera medalla en los Juegos Paralímpicos de Invierno de Beijing.

"En casa solemos entrenar con temperaturas de entre 30 y 35 grados centígrados", dijo Ribera. "Es un poco difícil adaptarse, pero con el tiempo te acostumbras. Hago 300 horas al año de entrenamiento de rollerski.

"He adquirido mucha experiencia en este ciclo [Paralímpico]. Ahora soy más paciente. He entrenado mucho y será muy bonito porque, a pesar de nuestra corta edad, Aline [dos Santos Rocha] y yo seremos las veteranas del equipo y es muy bueno estar de nuevo en los Juegos Paralímpicos".

Gran Bretaña enviará a Beijing 2022 el mayor equipo de su historia, repleto de esperanzas de medalla.

Menna Fitzpatrick, su atleta Paralímpica de invierno más condecorada, competirá en Para esquí alpino femenino con discapacidad visual junto a su nueva guía Katie Guest. Fitzpatrick tratará de defender las medallas en súper combinada, slalom gigante y súper G, así como su título de slalom, mientras alcanza velocidades superiores a los 100km por hora.

Otros esquiadores Para alpinos destacados que se espera que impresionen en Beijing 2022 son Marie Bochet. La francesa alcanzó un total de 30 medallas internacionales en el Campeonato Mundial de Lillehammer, Noruega, en enero, y estos Juegos Paralímpicos podrían ser los últimos. Bochet, ocho veces medallista de oro, intentará llegar a las dos cifras en su intento de retener los títulos en cuatro pruebas.

Estados Unidos encabezó el medallero en PyeongChang 2018 y regresa con una delegación de 67 personas.

Esta está encabezada por el equipo de Para hockey sobre hielo, que va por su cuarto título consecutivo y quinto en total. El equipo, que no se ha quedado fuera del podio desde 2002, cuenta con figuras como Declan Farmer. 

Farmer fue el héroe en la final de PyeongChang 2018, al igualar el marcador a 37 segundos del final contra Canadá antes de anotar el gol de la victoria en la prórroga.

En Para snowboard, nada menos que cuatro campeones Paralímpicos regresan para los Estados Unidos. Mike Minor, Noah Elliott, Mike Schultz y Brenna Huckaby subieron a lo más alto del podio en banked slalom y en snowboard cross en la última edición.

De cara a Milano Cortina 2026, el equipo italiano está formado por 29 atletas. Giacomo Bertagnolli vuelve a ser el campeón de slalom gigante y slalom con el guía Andrea Ravelli.

En el Centro Nacional de Biatlón de Zhangjiakou, el canadiense Brian McKeever esquiará por última vez en las pistas Paralímpicas en la prueba masculina de esquí de fondo con discapacidad visual.

McKeever ha ganado la increíble cantidad de 16 medallas - incluyendo 13 oros - en cinco Juegos Paralímpicos de Invierno. Aunque no suba al podio -lo que es poco probable, ya que es el campeón defensor de velocidad, media y larga distancia-, se despedirá como el Para esquiador de fondo masculino más exitoso de todos los tiempos.

Preguntado por su legado y por cómo espera que se recuerden sus logros, el canadiense dijo:

"Nunca hice este deporte por el reconocimiento. Lo hice para ver qué podía conseguir con mi cuerpo".

El equipo mixto de curling en silla de ruedas tendrá lugar en el remodelado Centro Acuático Nacional de Beijing, que representa otro legado de 2008 como sede de la natación para los Juegos Olímpicos y Paralímpicos.

Canadá, que se enfrentará a la campeona defensora, China, buscará volver a lo más alto del podio. Hasta PyeongChang 2018, los canadienses habían ganado todas las ediciones desde el debut de este deporte en Turín 2006.

Al frente de los esfuerzos de China está Haito Wang. El capitán ha estado presente en todos los grandes éxitos de su equipo a lo largo de los años. Entre ellos, su primer título mundial en 2019, que recuperó con éxito en 2021.

Aun así, Canadá se fue de PyeongChang 2018 con el bronce. Mark Ideson jugó un papel importante en su éxito y ha estado en el equipo en dos de sus mejores actuaciones en los Campeonatos Mundiales de la última década: el oro en 2013 y la plata en 2020.

En 2021, Canadá se quedó fuera de las medallas cuando el Campeonato Mundial se celebró en Beijing. Pero Ideson dice que su pista está preparada:

"Estamos realmente emocionados por volver a jugar. Siento la presión de la preparación. Y ciertamente nos sentimos más preparados que cuando llegamos al Campeonato [Mundial] de octubre. Hemos puesto los puntos sobre las íes". 

Atención también a Letonia, que debuta en el curling en silla de ruedas.

Los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022 comienzan el 4 de marzo y continúan hasta el 13 de marzo.