El Campeonato Europeo, un lugar muy especial para Simone Barlaam

El italiano Simone Barlaam regresa a los Campeonatos Europeos tres años después de su exitoso debut en el evento.

El siete veces campeón mundial será una de las mayores estrellas en Madeira 2020, que comienza el domingo 16 de mayo. Como un joven de 18 años en Dublín 2018 batió su primer récord mundial en los 50m estilo libre S9 y ganó cuatro títulos europeos y una plata.

“Estoy muy entusiasmado de correr en Madeira”, dijo. “Tener la chance de correr después de este largo período de no muchas competencias es realmente genial”.

Barlaam estará entre los 380 atletas de 47 países que se ubicarán en sus marcas en el Complejo de Natación Penteada en Funchal hasta el 22 de mayo. El evento, que fue pospuesto el año pasado debido a la pandemia de coronavirus, cae justo un mes después de su primera cita internacional en un año.

En la World Series de World Para Swimming en Lignano Sabbiadoro, Italia, Barlaam ganó dos medallas de oro —en 50 y 100m estilo libre—.

Pero fue el Campeonato Europeo en la capital irlandesa el que cimentó su lugar en la historia del deporte.

“Dublín 2018 fue una experiencia muy importante para mí. Fue la competencia donde rompí por primera vez un récord mundial”, dijo.

“También me ayudó a entender en qué debía trabajar y qué estaba haciendo bien. Simplemente estaba creciendo. Creo que mi momento destacado fue probablemente el oro en el relevo 4x100m estilo libre”.

Nueva vida

Barlaam, que vive en Milán, recien regresaba de un año de estudiar en una universidad en Australia cuando hizo su excepcional debut en el Campeonato.

“Tuve la suerte de pasar un año en Australia y experimentar un diferente estilo de vida, cultura y una forma de entrenar diferente”, explicó.

“También fue una gran transición en mi vida porque estaba volviendo a mi vida ‘italiana’ después de un año afuera en Australia, así que fue un momento agridulce porque estaba obviamente emocionado de ver a mi familia y a mis amigos después de todo ese tiempo, pero también extrañaba mucho a mis compañeros y a mi familia anfitriona”. 

El éxito de Barlaam en la cita fue extraordinario ya que dos años antes había visto el Campeonato disputado en Funchal, Portugal, por televisión. “Recuerdo claramente haber visto a mis futuros compañeros de equipo por la tele en 2016”.

Dublín fue una cita destacada también para el equipo italiano, con 72 medallas. Fue el doble de la cantidad que habían ganado en Funchal 2016 y una gran mejora respecto de Berlín 2011 cuando el equipo quedó fuera del top 10.

En los Juegos Paralímpicos Río 2016 la escuadra italiana solo consiguió dos oros, pero para el Campeonato Mundial en Londres 2019 todo había cambiado y terminaron bien arriba en la tabla.

Cinco eventos en Madeira

Barlaam, que ganó cinco títulos de Campeonato Mundial en esa cita, dijo que el gran éxito del equipo se debió al trabajo y al compromiso: “Ha sido un largo proceso. Mucho crédito va para la FINP (Federación Italiana de Para Natación) y para todos los clubes a lo largo del país, como POLHA Varese en mi caso”.

“Hicieron un fantástico trabajo en invitar a más y más gente a participar y en ayudar a niños pequeños, como a mí allá por 2015, a entrenar, mejorar y apasionarse por el deporte”.

En Madeira, Barlaam, que nació con una pierna poco desarrollada —conocido como hipoplasia femoral—, competirá en los 50, 100 y 400m estilo libre, 100m espalda y 100m mariposa.

Será uno de los 29 atletas en la escuadra italiana, que será el cuarto equipo más numeroso en la competencia. Ucrania, el más numeroso, enviará 45 atletas, seguido por Rusia con 43 y Eslovenia con 41.

Entre sus compañeros de equipo estarán la nueve veces campeona mundial Carlotta Gilli (S13) y los campeones mundiales Arjola Trimi (S3), Arianna Talamona (S5) y Frederico Morlacchi (S9). “Trataremos de dar lo mejor”, dijo.

El Campeonato Europeo será un importante encuentro de cara a los Juegos Paralímpicos de Tokio en agosto.

“Estoy muy entusiasmado con competir. Después de estos tiempos difíciles estoy seguro de que Tokio será aun más especial y de que significará mucho”. 

Tokio 2020 fue postergado el año pasado debido al COVID-19: “En es momento estaba un poco impactado por la noticia (de que los Juegos eran pospuestos) pero más que nada aliviado”, admitió Barlaam.

“La situación era muy mala en Italia y estaba fuera de control en todo el mundo. El virus era nuevo y no sabíamos realmente cómo lidiar con él. Una competencia como esta en ese momento probablemente hubiera sido demasiado riesgosa”.

Los protocolos de salud y seguridad implementados en Madeira y Tokio implican que no habrá espectadores en los eventos, pero Barlaam, estudiante de ingeniería mecánica, es pragmático: “Lo entiendo completamente. Es obviamente triste que no haya espectadores para animarnos pero nuestro foco principal es poder competir, así que estoy más que de acuerdo con ello”. 

Madeira 2020 será transmitido en vivo en el sitio web y en la página de Facebook de World Para Swimming.