Lillehammer 2021: Arendz y Ulset eliminan fronteras con misión compartida

El canadiense Mark Arendz y el noruego Nils-Erik Ulset son unos de los mayores rivales en las pistas de Para esquí nórdico, pero esta larga rivalidad no los ha convertido en antagonistas. 

Al contrario, se han convertido en grandes amigos, demostrando que superar los límites del otro en el terreno deportivo también puede forjar una fuerte amistad. 

"Desde mi primera Copa del Mundo, en enero de 2007, Nils-Erik Ulset ha sido un competidor constante y feroz y un gran amigo. Juntos nos hacemos más fuertes el uno al otro, ya sea en la pista o en el campo de tiro", dijo Arendz. 

"Compartimos el objetivo de mejorar nuestro deporte. A través de eso hemos forjado una poderosa amistad".

Arendz es campeón Paralímpico y tres veces campeón mundial. Celebró estos hitos junto a Ulset, que ha competido al máximo nivel desde 2002 y ha ganado 13 medallas Paralímpicas a lo largo de su carrera, incluidas tres de oro.

"Hemos terminado uno-dos en innumerables ocasiones, Copas del Mundo, Campeonatos Mundiales, [rankings] generales, o los Juegos Paralímpicos", dijo Arendz. "Celebramos los éxitos del otro, y eso fue desde nuestra primera carrera juntos".

"Recuerdo a Mark desde sus inicios y rápidamente me quedó claro que algún día se convertiría en un duro competidor", añadió Ulset. "Eso fue una ventaja para mí, porque pude aprender de sus progresos y tratar de utilizarlos para estar por delante".

Temporada aparte

Ulset se ha centrado en las carreras de biatlón desde hace varios años y es uno de los pocos Para esquiadores nórdicos que se centran en un solo deporte.

El triple campeón Paralímpico recibe consejos útiles de los multicampeones mundiales noruegos Ole Einar Bjorndalen y Lars Berger. Como residente en Lillehammer desde hace mucho tiempo, Ulset también tendrá la oportunidad de competir en un Campeonato Mundial en su tierra natal el próximo año.

Lillehammer, Noruega, acogerá el Campeonato Mundial de World Para Snow Sports del 8 al 23 de enero de 2022. La competencia estaba programada inicialmente para febrero de 2021, pero se pospuso debido a la pandemia de coronavirus.

"Al principio estaba decepcionado, pero al mismo tiempo había estado luchando con una lesión durante bastante tiempo cuando recibí la noticia y no había podido entrenar como o tanto como quería, así que también fue una especie de alivio", dijo Ulset.

Tanto Arendz como Ulset estuvieron ausentes del circuito de la Copa del Mundo durante la acortada temporada 2020-21. Al no poder viajar al extranjero, fue el primer año desde que compiten juntos en la escena Para nórdica en el que los dos amigos tomaron caminos separados. 

A ambos les resultaba difícil entrenar sin saber a qué nivel estaban los otros atletas y qué debían cambiar para ser competitivos en el próximo Campeonato Mundial y en los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022. Sin embargo, los meses alejados del circuito también tuvieron su lado positivo.

"El año pasado ha sido el periodo más prolongado en el que no he competido internacionalmente desde que empecé a los 16 años. Siento que he madurado mucho como atleta gracias a esta pausa", dijo Arendz.

"Me ha permitido centrarme en mi entrenamiento y en otros aspectos de mi vida, [que] suelen quedar en segundo plano cuando estoy enfocado en competir de forma más regular. Tuve que aprender a obtener el rendimiento competitivo de mí mismo en lugar de depender de otros para que me concentre mientras compito".

Desafío: 2022

Simular las condiciones de la carrera, en la que las competencias se celebran de forma consecutiva o con pocos días de diferencia, fue un desafío para los dos amigos. Volver a ponerse en modo carrera cuando comience la próxima temporada, después de haber estado fuera más de 22 meses, será un reto aún mayor. 

Para prepararse, Ulset participó en el campeonato noruego de Para esquí de fondo durante el invierno.

"Me gusta competir porque me dice en qué nivel estoy, si estoy haciendo lo correcto en los entrenamientos", dice Ulset. "El hecho de no competir me hace dudar y adivinar. Al mismo tiempo, he tenido más tiempo para trabajar en lo que sé que son mis puntos débiles y tratar de mejorarlos".

Tanto Arendz como Ulset se están concentrando en las pruebas de Para biatlón del Campeonato Mundial de World Para Snow Sports y en los Juegos Paralímpicos. Ulset se decanta por el sprint de biatlón, mientras que Arendz ve en el relevo también una oportunidad de medalla. 

Después de competir cara a cara en Beijing 2022, es probable que los dos amigos tomen direcciones diferentes. Ulset tiene previsto retirarse tras sus quintos Juegos Paralímpicos y más de dos décadas en el deporte de alto nivel.

"Lamentablemente no participaré en Milano Cortina [Juegos Paralímpicos de Invierno 2026]", dijo. "Es un lugar precioso, pero los Juegos de Beijing son el final de mi carrera". 

Arendz, en cambio, está abierto a que la cita de 2026 sea su quinto Juego Paralímpico.

* Carina Edlinger es campeona mundial austriaca de Para esquí nórdico y medallista Paralímpica que estudia periodismo. Entrevistó a Mark Arendz y Nils-Erik Ulset para World Para Snow Sports.