Ostrava 2021 nuevo desafío para Joey Woodke

El soldado estadounidense retirado Joey Woodke lleva dos años en el equipo nacional de Para hockey sobre hielo de los Estados Unidos, pero aún no ha competido en el extranjero debido a la pandemia de COVID-19.

El Campeonato Mundial de Para Hockey sobre Hielo que se celebrará este mes en Ostrava, República Checa, será su primera oportunidad de hacerlo.

“Todavía soy relativamente nuevo en el juego”, dijo. “Estoy emocionado por dar a conocer mi nombre y demostrarle a la gente lo que puedo hacer”.

Woodke creció en una granja de Michigan, obsesionado con el hockey, pero de niño nunca supo patinar. En su lugar, se inclinó por el baloncesto, el béisbol y el atletismo.

El 29 de marzo de 2011, mientras patrullaba a pie con los soldados de la marina estadounidense en Afganistán, pisó un artefacto explosivo improvisado. La explosión le provocó la pérdida de ambas piernas y daños en el oído derecho. Pasó más de un año y medio en el Centro Médico Walter Reed recuperándose.

Conoció a otros soldados heridos mientras realizaba fisioterapia, y volver a hacer deporte lo ayudó a rehabilitarse más rápidamente. Fue en el hospital donde oyó hablar por primera vez del Para hockey sobre hielo.

“Al principio ni siquiera sabía que eso existía”, dijo. “Luego, salí al mundo y vi lo increíble que era”.

Woodke se trasladó a Nashville, Tennessee, para reunirse con John Curtain y Ben Maenza, otros dos soldados estadounidenses heridos que conoció en el Walter Reed, y para alejarse del frío de Michigan. Juntos, se lanzaron al hielo y aprendieron el juego de Para hockey sobre hielo.

Woodke recibió las llaves de una casa adaptada construida especialmente para él a través de “Homes for Our Troops”. La planta amplia y las puertas automáticas le permiten desplazarse sin problemas.

Seis años después, Nashville es ahora un semillero del Para hockey sobre hielo. El Sled Preds, llamado así por el equipo de la NHL de Nashville, se ha convertido en uno de los programas de Para hockey sobre hielo más atractivos del país. Siete miembros del equipo nacional de los Estados Unidos también se entrenan allí.

“Poco a poco hemos conseguido que cada vez más gente venga a jugar, y también hemos puesto en marcha un programa para niños”, dijo Woodke. “El deporte aquí en Nashville empezó a crecer, y a medida que lo hacíamos mejorábamos y empezábamos a jugar contra algunos de estos otros jugadores de nivel nacional”.

Del equipo de desarrollo a la NBC

Woodke, cuyo entrenamiento se financia a través de una pensión militar, pasó un año en el equipo de desarrollo de los Estados Unidos antes de entrar en el equipo nacional 2019-2020. Su historia apareció en la NBC en 2020 como parte de su cobertura del Día del Hockey en América. 

Hasta ahora, la única competencia internacional de Woodke fue la Canadian Tire Para Hockey Cup 2019, en la que registró una asistencia en cinco partidos. Ha corrido siete maratones en bicicleta de mano como forma de entrenamiento cruzado y acude a su compañero de equipo y veterano militar Rico Roman siempre que necesita un consejo.

“Explica muy bien las cosas y se mete en el hielo para enseñarte”, dice. “Ahora, también tener a Declan Farmer y Brody Roybal aquí en Nashville ha mejorado mucho mi juego. Se mueven como cualquier otro, así que si puedes estar con ellos puedes jugar con cualquiera”.

Ahora que la pandemia está disminuyendo en los Estados Unidos, Woodke ha vuelto a entrenar sobre el hielo cuatro días a la semana y debutará en el Campeonato Mundial cuando los actuales campeones Paralímpicos y mundiales se enfrenten a Canadá el 19 de junio.

Es un partido que Woodke ha tenido en su calendario desde el día en que se anunció.

“Esos partidos son muy intensos”, dijo. “Los muchachos hablan de eso todo el tiempo”.