Dramático tiempo extra de Ostrava 2019 estimula a Estados Unidos

Esta semana se cumplen dos años desde que los Estados Unidos ganaran el récord de cuatro títulos mundiales en Ostrava, República Checa, tras anotar el gol de la victoria en la prórroga para derrotar a Canadá por 3-2. 

“Recuerdo que me zumbaban los oídos en cada intermedio de lo ruidosos que eran los aficionados”, dijo el portero Steve Cash, cuatro veces medallista Paralímpico. “Ha sido, sin duda, el público más grande y más eléctrico ante el que he jugado. Me alegró ver la afluencia de público, ya que ayuda a que este deporte gane adeptos y un nuevo interés”.

Ahora, los Estados Unidos, ganadores de cuatro de los últimos seis Campeonatos Mundiales, viajarán al World Para Ice Hockey Championships en Ostrava, República Checa, en junio, buscando seguir siendo el único equipo en ganar títulos mundiales consecutivos. 

Y lo intentará por segunda vez. 

El dominio del programa en las últimas dos décadas incluye cuatro medallas de oro en Campeonatos Mundiales y cuatro oros Paralímpicos, incluyendo tres consecutivos en este último. 

Plantel revelado

La semana pasada, los Estados Unidos dieron a conocer su lista para el evento, que incluye a 15 jugadores que regresan, junto con los debutantes Joey Woodke y David Eustace.

“Creo que tendremos más ganas de jugar en este Campeonato Mundial”, dijo Josh Pauls, recientemente nombrado capitán del equipo por cuarta temporada. “Como llevamos más de un año sin jugar, los chicos tendrán la oportunidad de competir por una medalla de oro.

“Algunos jugadores han cambiado, pero creo que, en general, seguimos con las mismas expectativas y la misma ética de trabajo que nos ha llevado a conseguir las medallas de oro en el pasado. Me ha impresionado mucho el modo en que los chicos se han entrenado durante el receso prolongado entre temporadas, y personalmente he bajado unos 9 kilos con respecto a mi peso del año pasado, y estoy emocionado por ver cómo se traduce eso en el juego”.

Dirigida por tercera temporada por David Hoff, la alineación de los Estados Unidos, repleta de estrellas, volverá a contar con Pauls y Jack Wallace como defensas, Declan Farmer y Brody Roybal como delanteros, y Cash y Jen Lee se repartirán el tiempo en la portería.

La última vez que la selección estadounidense disputó una competencia internacional fue el 15 de febrero de 2020, cuando derrotó a Canadá por 2-0 para ganar el World Sledge Hockey Challenge 2020. El mes pasado, el equipo se reunió en Madison, Wisconsin, por primera vez en más de un año, después de haber estado separados por todo el país durante la mayor parte de la pandemia de COVID-19. 

“Obviamente, ha sido un año duro para mucha gente, y lo hemos utilizado para alimentar nuestro entrenamiento porque no hemos sabido cuándo será la próxima oportunidad”, dijo Cash. 

“Queremos mantenernos activos, así que sé que los chicos que tienen acceso al hielo lo están aprovechando al máximo y los que no han tenido tanta suerte lo están complementando de otras maneras. Siempre buscamos soluciones para superar los retos y los obstáculos, y creo que eso nos ha ayudado a tener éxito a lo largo de los años”.

“Nos enorgullecemos de la consistencia, así que ése ha sido uno de nuestros objetivos, incluso durante este tiempo de incertidumbre, aunque quizá noten que algunas de nuestras barbas se han vuelto más gruesas, y a algunos les ha crecido el cabello durante la cuarentena”, bromeó.

El equipo ha podido mantenerse conectado a través de reuniones online programadas con regularidad en lugar de concentraciones en persona, incluyendo llamadas mensuales separadas para las unidades ofensivas y defensivas. 

Barba gris

Cash agregó que organizó sesiones adicionales para él y para la portera suplente Jen Lee, con el fin de discutir temas y tendencias necesarias. 

Pauls, que en el pasado ha actuado como embajador especial de la campaña de la NHL “El hockey es para todos”, junto con Cash, a menudo llamado el “barba gris” del grupo, son ciertamente vistos como veteranos en el equipo nacional a los que otros miran en busca de consejo.

Cash, sin embargo, cree que escuchar, tanto como hablar, será la clave para llevar al equipo a otro título mundial.

“Hay un respeto mutuo entre los jugadores de nuestro equipo, tanto si eres titular como si acabas de incorporarte en tu primera temporada”, dijo Cash. "No nos tratamos de forma diferente, así que esperamos que nadie sienta que hay una desigualdad entre los veteranos y los jugadores nuevos”. 

Pauls coincidió plenamente. 

“Incluso como capitán, me apoyo en todos para pedir un consejo y liderazgo”, dijo. “Espero que todos los chicos sepan que pueden pedirme un consejo o si solo necesitan hablar, porque en última instancia nuestro objetivo es una medalla de oro, y queremos que todos contribuyan a ello a su manera”.

El Campeonato Mundial Ostrava 2021 se celebrará del 19 al 26 de junio. Se puede seguir toda la acción en la página web y en las redes sociales de World Para Hockey.