Tenistas ciegos luchan por próspero futuro tras debut en Abierto de Australia

Por primera vez en la historia del torneo, el Abierto de Australia 2023 contó con partidos de tenis para ciegos y personas con baja visión (BLV, por sus siglas en inglés), estimulando las esperanzas de los jugadores de hacer crecer la competencia en este deporte.

Mick Leigh, campeón australiano de BLV B3, calificó los partidos de exhibición celebrados en Melbourne el 23 de enero como un hito, no solo en su carrera, sino para el crecimiento de este deporte en todo el mundo.

"Fue un sueño hecho realidad", dijo Leigh, de 44 años.

"Nunca pensé que volvería a jugar al tenis competitivo debido al deterioro de mi vista, y mucho menos que jugaría en el Abierto de Australia. También fue estupendo formar parte de los primeros partidos de exhibición de BLV para mostrar nuestro maravilloso juego".

Mostrando el deporte

Leigh creció viendo el Abierto de Australia, un torneo que, con distintos nombres, se disputó por primera vez hace 118 años.

"Formar parte de los primeros partidos de BLV celebrados en el AO y mostrar este maravilloso deporte al mundo es algo que nunca olvidaré", dijo.

Leigh añadió que le sorprendió la cantidad de gente que acudió a ver los partidos en el emblemático Melbourne Park, y que después hizo preguntas sobre el tenis BLV.

"Estaban muy interesados en aprender mucho más sobre nuestro gran juego", dijo.

El entrenamiento de tenis de Leigh está financiado por su familia y por el Plan Nacional de Seguro de Discapacidad (NDIS) de Australia, pero su objetivo es poder practicar su deporte a tiempo completo. Leigh espera que los recientes partidos sirvan para que se reconozca más el tenis BLV.

"Creo que sería muy importante para el deporte. Que los deportistas BLV vieran y oyeran que se juega al tenis BLV en el AO los animaría a querer participar", dijo el atleta.

"Creo que se necesita más financiación y educación para que este deporte obtenga un mayor reconocimiento".

Tenis para ciegos y personas con baja visión

Aunque hay muchas similitudes entre el tenis y el tenis BLV, una de las diferencias es el equipo que utilizan los jugadores. Una pelota de tenis BLV es más grande y contiene rodamientos que emiten un sonido cuando se mueve o rebota. Los atletas utilizan raquetas más cortas en el tenis BLV, que a menudo se juega en una pista cubierta muy iluminada que es más pequeña que el terreno de juego en el tenis.

El tenis BLV se divide en clasificaciones según las discapacidades de los jugadores. En la categoría B1, los jugadores no tienen visión funcional y llevan los ojos vendados. Compiten en una pista más pequeña rodeada de líneas táctiles y con una red más baja.

A partir de la categoría B2, los jugadores tienen una visión cada vez mejor y la pista es más grande, sin líneas táctiles. En B1 y B2, la pelota puede botar tres veces antes de cada golpe, mientras que en B3 se permiten dos botes y en B4, en la que los jugadores tienen más vista, solo puede botar una vez.

"Tanto si se trata de jugar al tenis BLV, al tenis en silla de ruedas o al tenis, todos suponen un reto físico, mental y táctico", dijo Courtney Webeck, la campeona australiana de BLV B2.

"Cuando jugamos al tenis BLV tenemos que bloquear todo el ruido de fondo y centrarnos en la pelota. Puede ser un reto cuando hay varias canchas a cada lado jugando", añadió la atleta de 19 años.

Jugando por el reconocimiento

Webeck, que estudia una licenciatura en agricultura, también juega al críquet y compite en atletismo a nivel nacional. Se inició en el tenis para personas con discapacidad visual a través de una búsqueda de talentos Paralímpicos en abril de 2022. 

Poco se imaginaba que en menos de un año estaría jugando en el Abierto de Australia, el primero de los cuatro Grand Slam del año.

"Ha sido probablemente uno de los mayores hitos de mi carrera. Está sin duda a la altura de ganar el título nacional el año pasado", dijo Webeck.

"Haber ganado el título nacional en el mismo lugar cuatro meses antes y luego volver y jugar junto a las mejores de este deporte es algo que nunca olvidaré".

Todos los años, a finales de enero, se sentaba en casa a ver a los mejores tenistas del mundo batallar en las pistas de Melbourne. El año pasado, Rafael Nadal y Ashleigh Barty, sus jugadores favoritos de individuales masculino y femenino, ganaron sus respectivos títulos del Abierto de Australia.

"Fue increíble ver ganar a dos de mis tenistas favoritos, Rafa y Ash.

"Recuerdo que miré a mis padres y les dije en broma: "Imagínense si pudiera jugar en el Abierto de Australia". El año pasado por estas fechas nunca había tomado una raqueta, y haber jugado allí es increíble".

Para colmo, el acontecimiento fue aún mayor de lo que ella esperaba.

"Como el Abierto de Australia es un Grand Slam, sabía que iba a ser grande. Sin embargo, subestimé el tamaño del estadio y la cantidad de gente que asistiría, así como el contagioso ambiente que se creó", dijo Webeck. 

La australiana Alicia Molik, ex número 8 del mundo, contribuyó a llamar la atención sobre el acontecimiento, ya que formó equipo con Leigh y Webeck para probar el tenis BLV un par de semanas antes del Abierto de Australia. Molik, que se retiró del tenis en 2011, se esforzó por practicar el deporte con gafas de simulación de apagón, poniendo de relieve los retos de jugar sin vista.

Webeck espera que este deporte pueda crecer y obtener un reconocimiento similar al del favorito de los Juegos Paralímpicos, el tenis en silla de ruedas. 

"Sería una oportunidad sensacional que el tenis BLV se celebrara en el Abierto de Australia y, con un poco de suerte, también en otros grandes torneos", dijo Webeck.

"Tener más partidos de demostración de este tipo en todo el mundo es uno de los primeros pasos para que el tenis BLV obtenga el reconocimiento que merece, y ojalá pueda convertirse en deporte Paralímpico algún día en un futuro próximo".