Camino a Milano Cortina: Ribera busca primera medalla de Brasil en Juegos de Invierno

Brasil no es un país conocido por sus logros en los deportes de nieve. Pero eso podría cambiar pronto si Cristian Westemaier Ribera logra su objetivo.

El esquiador de Para esquí de fondo aspira a convertirse en el primer atleta de su país en ganar una medalla en unos Juegos Paralímpicos u Olímpicos de Invierno, mientras se prepara para competir en sus terceros Juegos con apenas 23 años.

Los Juegos Paralímpicos de Invierno Milano Cortina 2026 serán su oportunidad para hacer historia.

"Quiero dar lo mejor de mí, como siempre", dijo Ribera. "Eso podría significar una medalla. Quiero desafiarme a ser mejor".

Sin nieve, no hay problema

Ribera, quien nació con una condición llamada artrogriposis múltiple congénita, creció sometiéndose a más de 20 cirugías. Como parte de su rehabilitación, los médicos lo alentaron a practicar varios deportes.

"Empecé con natación, hice atletismo, jugué al tenis, boccia, bailé cuando era más joven —hoy soy muy malo— y ahora aquí estamos", dijo Ribera.

Ribera fue introducido al Para esquí nórdico en 2015 como parte de un proyecto impulsado por la Confederación Brasileña de Deportes de Nieve (CBDN), con el apoyo del área de desarrollo del Comité Paralímpico Internacional.

El objetivo del proyecto era que un atleta brasileño estuviera en la lucha por una medalla en los Juegos Paralímpicos de Invierno 2030, pero con el rápido progreso de Ribera, esa meta podría alcanzarse mucho antes.

"Ya era deportista y mi entrenador me dijo que sería una buena experiencia, así que sentí curiosidad", dijo. "En Brasil en realidad no tenemos nieve, pero patinaba mucho cuando era más joven y seguimos entrenando mucho con rollerski, que simulan los esquís reales pero sobre asfalto".

Utilizando rollerski, que tienen ruedas para emular el esquí de fondo, descubrió tanto la diversión del deporte como su propio talento. Poco después, empezó a imaginarse compitiendo en el mayor escenario: los Juegos Paralímpicos de Invierno.

"Podemos hacer que la técnica sea similar, especialmente en las bajadas —que para mí es la parte más divertida—, pero cuando se trata de las curvas es muy diferente, así que lleva tiempo adaptarse. Yo era muy bueno en los giros y técnicamente; solo tenía que mejorar mi capacidad física, mi resistencia, mi fuerza.

"Mi objetivo era ir a los Juegos Paralímpicos y algún día ser medallista".

Camino hacia los Juegos Paralímpicos de Invierno

Con apenas 15 años, Ribera compitió en PyeongChang 2018, solo cuatro años después de que Brasil hiciera su debut en unos Juegos Paralímpicos de Invierno en Sochi. Terminó sexto en la prueba masculina de 15 km sentado, logrando el mejor resultado de la historia de Brasil en unos Juegos Paralímpicos y Olímpicos de Invierno.

"Fue increíble. Siempre soñé con hacer esto", recordó Ribera. "Como tenía solo 15 años, al principio no entendía realmente [lo grande que era]. Solo estaba haciendo lo que siempre hago: dar el 100 por ciento".

"Después de la Ceremonia de Apertura, me di cuenta de lo que eran (los Juegos Paralímpicos). Tuve resultados muy buenos, así que estoy realmente orgulloso".

La preparación para Beijing 2022  también venía siendo positiva, con una medalla de plata en el sprint en el Campeonato Mundial de Para Deportes de Nieve Lillehammer 2021, además de otros dos resultados dentro del top 10.

Pero Ribera tuvo dificultades en la antesala de los Juegos tras sufrir tres episodios de COVID-19. No logró clasificarse para la final del sprint masculino sentado y terminó 14º y 13º en sus otras pruebas en el Centro Nacional de Biatlón de Zhangjiakou.

¿La tercera será la vencida?

Sin dejarse afectar, Ribera ha ido de menos a más desde Beijing, sumando 13 podios, incluidos siete en la temporada 2024/2025. También conquistó cuatro medallas en el Campeonato Mundial FIS de Para Esquí de Fondo, entre ellas el oro en el sprint masculino sentado en Trondheim, Noruega, en marzo de 2025, consolidándose como una de las grandes figuras indiscutidas de su deporte.

"Para mí está bien, pero sé que los resultados hablan más fuerte, así que siempre intento dar lo mejor de mí", dijo. "Esto es importante porque estoy tratando de aumentar el perfil de los deportes de nieve en mi país. Tenemos mucho trabajo por hacer, así que simplemente debo continuar con este buen trabajo y ser un campeón".

Ribera puede cargar con las esperanzas de toda una nación cuando salga a la pista en Milano Cortina 2026, pero para motivarse no necesita mirar más allá de su entorno más cercano.

"Mi familia siempre me apoyó mucho y, incluso hoy, lo hago por mí, pero también por ellos", dijo. "Mi hermano se convirtió en mi entrenador por mí. Claro que discutimos. ¡Somos hermanos! Mi hermana también es atleta olímpica, Eduarda Ribera".

Ribera asegura que ya conoce el circuito de Val di Fiemme, donde se disputarán las pruebas de Para esquí de fondo y Para biatlón. En febrero de 2025 compitió allí en un evento de prueba de Milano Cortina 2026.

"Para Milano Cortina ya hicimos una pequeña preparación en Val di Fiemme. Allí gané un oro y una plata en la Copa del Mundo [en febrero de 2025]. Conocer las pistas, conocer ya sus secretos, es algo bueno, porque podemos prepararnos de la mejor manera posible".

El cambio empieza con el deporte

Al recordar el momento en que comenzó en el Para deporte como parte de su rehabilitación, se muestra agradecido por todo lo que el Para deporte le ha permitido alcanzar.

"El Para deporte me hizo quien soy; me dio independencia. Me impulsó a dar lo mejor de mí en todo. Es lo mejor que puedes hacer: conocer tus objetivos, crear nuevos recuerdos y superarte como persona".

Durante años ha soñado con subir a lo más alto del podio en unos Juegos Paralímpicos de Invierno. Y sabe lo que hace falta para lograrlo.

"Para estar en el podio, tienes que trabajar lo más duro que puedas. Después, puedes preguntarte qué hiciste mal o por qué [tu rival] fue tan rápido.

"La sensación cuando subes al podio es mejor cuando has sufrido mucho, porque sabes que tu esfuerzo fue recompensado, que valió la pena. Y el día que no llegaste a lo más alto, cuando fuiste segundo, probablemente fue el día en que aprendiste a ganar".

Tras quedarse fuera del podio en PyeongChang 2018 y Beijing 2022, cree que Milano Cortina 2026 será su momento: su oportunidad de llevar una medalla a Brasil.

"En PyeongChang yo era el más joven y recién estaba empezando en este deporte en el que ahora soy realmente bueno. Solo lo disfrutaba. El Covid realmente afectó mi preparación para Beijing.

"Milano Cortina será diferente. Espero grandes cosas".

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