Combinación de experiencia y juventud de Austria podría ser solución

Hay motivos para el optimismo en el campamento de Austria, que se prepara para Beijing 2022, a pesar de la decepción de los últimos Juegos Paralímpicos de Invierno.

Hace cuatro años, después de PyeongChang, volvieron a casa sin medallas de oro, dos de plata y cinco de bronce, y quedaron en el puesto 22 de la tabla. Fue el peor resultado de su historia, después de haber disputado los 12 Juegos desde el primero en 1976.

Pero la jefa de misión Julia Wenninger cree que el equipo de 16 personas, que competirá en cuatro deportes (Para esquí alpino, Para biatlón, Para esquí de fondo y Para snowboard) está mucho mejor equipado que en 2018.

"El equipo es más numeroso que en PyeongChang y esperamos conseguir más medallas, ya que tenemos algunos atletas jóvenes realmente prometedores", dijo Wenninger.

Acaba de recuperarse de un episodio de Covid y admite que el reto al que se enfrentaba el Comité Paralímpico de Austria era aún mayor de lo que esperaba.

"Como son los segundos Juegos Paralímpicos de la pandemia, pensamos que sería más fácil que en Tokio. Pero no lo es. Solo seis meses entre los Juegos Paralímpicos de Tokio y los de Beijing es el mayor desafío, pero con la pandemia es aún más difícil. 

"Pero ahora todo está preparado y estamos listos para ir y entusiasmados por los grandes Juegos Paralímpicos, las experiencias y los recuerdos".

Seis atletas del equipo tienen experiencia Paralímpica, mientras que los otros 10 se presentarán en ese gran escenario por primera vez. Como es lógico, dada la herencia del esquí alpino austriaco, se trata del grupo más numeroso, con 13 integrantes. 

Recuerdos felices

En Sochi 2014, Austria ganó dos medallas de oro, cinco de plata y cuatro de bronce, y quedó en el noveno puesto de la tabla.

Markus Salcher, que participa en sus cuartos Juegos de invierno, se adjudicó las dos medallas de oro en descenso en pie y súper G, además de un bronce en slalom gigante. 

En PyeongChang 2018, consiguió las medallas de bronce en descenso y en súper G. Y lo que es más importante, es el actual campeón mundial de descenso y súper G, títulos ganados en Lillehammer en enero.

Roman Rabl ganó tres medallas de bronce en la combinada sentada, slalom y slalom gigante, mientras que terminó cuarto en descenso en Sochi antes de retirarse en 2019. Pero decidió volver a las pistas y se une a Salcher en el equipo de Beijing para prestar su apoyo a las jóvenes promesas.

"En los anteriores Juegos Paralímpicos siempre tuvimos un evento de prueba un año antes, pero este año hay una gran incógnita sobre cómo será el circuito. Es una sensación muy agradable volver a formar parte del equipo y todos estamos deseando que llegue", dijo Salcher.

Rabl, que se incorporó al servicio de aduanas austriaco e hizo una licenciatura en economía durante su tiempo de inactividad, volvió el año pasado.

"Perdí prácticamente la alegría de esquiar después de 10 años como esquiador de élite, pero en 2021 empecé a pensar cada vez más en volver a intentarlo y, tras terminar mis estudios de licenciatura en junio, empecé a entrenar de nuevo y ahora he tenido algunos buenos días en la nieve", dijo Rabl.

Nueva guardia

Salcher no fue el único éxito en Lillehammer. Los gemelos Barbara y Johannes Aigner, con discapacidad visual, fueron dos atletas prometedores que participaban por primera vez en un Campeonato Mundial. Tenían solo ocho años cuando Salcher y Rabl compitieron en Sochi.

Los jóvenes de 16 años dejaron Noruega como ganadores. Barbara se llevó la corona en slalom gigante, mientras que su hermano consiguió dos oros (slalom, paralelo) y dos platas (slalom gigante, súper G). Veronika, la hermana mayor, también está en el equipo y su guía es la hermana Elisabeth.

"Los gemelos Aigner son jóvenes atletas prometedores", dijo Wenninger.

"Han demostrado que pueden estar en lo más alto, y con Markus Salcher, el bicampeón mundial de Lillehammer, y la vuelta de Roman Rabl, tenemos un equipo realmente prometedor. 

"No hay que perder de vista a Elina Stary (15 años), la más joven de nuestro equipo, con su guía Celine Arthofer".

Punto por demostrar

La esquiadora de fondo con discapacidad visual Carina Edlinger era una de las esperanzas de medalla de oro en PyeongChang, pero tuvo que conformarse con un bronce. Es cuatro veces campeona mundial, pero ha tenido problemas de lesiones.

Los snowboarders son René Eckhart y Bernhard Hammerl.