McKenzie Coan: "Tokio va a ser algo especial"

Cuando McKenzie Coan salga al ruedo en el Centro Acuático de Tokio, significará mucho más que zambullirse y nadar por una medalla.

"Es enviar un mensaje de positividad y optimismo al mundo de que hemos llegado hasta aquí y que seguiremos adelante hasta que las cosas mejoren", dijo la tres veces medallista de oro en Río 2016.

"Creo que al poder salir ahí [en Tokio], podremos hacer una declaración y decir que, sí, lo que hemos pasado es horrible y mucha gente todavía lo está pasando, pero llegamos aquí juntos y es mostrar al mundo un sentido de unidad".

Desde el Centro de Entrenamiento Olímpico y Paralímpico de Colorado Springs, la joven de 24 años se muestra muy optimista, un rasgo que ha sido crucial para su éxito dentro y fuera de la piscina.

Diagnosticada con osteogénesis imperfecta poco después de nacer, Coan está acostumbrada a enfrentarse a los retos de frente, siendo positiva y sin mirar nunca los inconvenientes como algo negativo.

Y eso se nota en su visión de  cara a Tokio 2020.

"He pensado mucho en esto", dijo Coan sobre las diferencias de Tokio con los anteriores Juegos Paralímpicos, "Obviamente, va a ser muy diferente respecto a Londres y será muy diferente con respecto a Río, pero también creo que eso es algo que pasa en cualquier Juego".

"Ciertamente he pensado en cómo serán las cosas en Tokio, pero lo he dicho desde hace años. Creo que Tokio va a hacer algo tan especial, incluso en medio de una pandemia mundial devastadora, que sigo pensando que serán unos Juegos increíbles".

"Creo que este año los Juegos tienen un significado aún mayor, porque creo que el mundo necesita algo que una a todos y creo que todos necesitamos algo por lo que sonreír".

CONVIRTIENDO UN GARAGE EN PISCINA

Cuando el mundo se detuvo -literalmente- en marzo, Coan tomó la decisión de abandonar Baltimore y regresar a la casa de su familia en Georgia, donde había estado entrenando como parte del equipo Paralímpico de posgrado de Loyola desde que terminó en la National Collegiate Athletic Association en 2018.

Pero después de estar un mes en casa sin piscina, la bicampeona del mundo de Para natación de 2019 pensó que tenía que haber una forma de empezar a nadar de nuevo.

"Recuerdo que pensé: tiene que haber piscinas de lona en las que la gente se bañe, porque vi en Internet que la gente se hacía sus propias piscinas", recuerda.

La búsqueda de una piscina estaba en marcha, y bueno... no tardó en encontrar una de dos metros (243 cm) y fue entonces cuando Coan tuvo la idea: "Podría convertir literalmente nuestro garaje en mi propio centro acuático personal".

"Fui a ver a mi padre y a mi madre y les dije: '¿qué les parecería si convierto el garaje en una piscina? Y ellos dijeron: 'Hagámoslo'".

Sin embargo, no esperaba construir una piscina.

"Tenemos todas las cajas allí y las colocamos y nos quedamos en plan 'madre mía', había cientos de piezas", dijo Coan entre risas.

"Puede que sea muy buena en la piscina y puede que sea muy buena en otras cosas, pero construir cosas no es mi punto fuerte, así que mi madre, mi padre y yo tardamos una semana en montarlo", añadió, mencionando que su madre y ella lo habían construido de forma equivocada la primera vez.

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ⒸBuda Mendes/Getty Images

Pero entonces llegó la hora de la verdad, y fue el momento de volver a saltar al agua. Coan ya había mencionado lo "liberador" que se siente al nadar, y no importaba que no fuera una piscina normal de 50 metros o que no pudiera hacer volteretas, simplemente estaba feliz de volver a nadar.

"Estaba nadando de nuevo y estábamos dando pasos en la dirección correcta", dijo. "Estoy muy agradecida por ese centro acuático del garaje".

VOLVER A COMPETIR

Hacía más de un año que Coan -y los miembros del equipo Paralímpico de natación de Estados Unidos.- no nadaban en una competición internacional cuando las Series Mundiales 2021 de Lewisville llegaron a la ciudad en abril.

Con más de 100 competidores de 20 países reunidos en este evento de tres días, Coan, que estaba entusiasmada por poder competir de nuevo, admite que los preparativos del evento fueron estresantes por las numerosas incógnitas.

"Hubo momentos en los que me preguntaba: '¿Va a continuar este encuentro?', '¿Vamos a poder hacerlo?'", dijo. "Antes de ir a Texas, solía contener la respiración un poco de lo habitual mientras revisaba mi correo electrónico, o hacía cualquier cosa, porque era tan surrealista pensar que vamos a tener la oportunidad de competir de nuevo".

Pero cuando se zambulló en las series de los 100 metros libres S7, ese sentimiento tuvo un impacto en ella.

"Estaba como, oh, Dios mío, estoy en una carrera ahora mismo y me costó un minuto quitarme los nervios. Pero en la final, me sentí muy preparada para salir y competir de nuevo", dijo Coan, que ganó el oro en la carrera. "Fue como volver a nacer".

En las pruebas Paralímpicas de Estados Unidos en Minneapolis, en junio, Coan se quedó a una centésima del récord americano en los 400 libres S7 con un tiempo de 5:04.88. También ganó los 100 libres en 1:10.80.

HAY AÚN MÁS SIGNIFICADO DETRÁS DE ESTOS JUEGOS

Hay una cosa que se le viene a la mente a Coan cuando se despierta y antes de irse a dormir: estar en el podio en Tokio.

Con las dificultades del año pasado todavía presentes, la Para nadadora quiere mostrar al mundo todo el trabajo duro que ella misma - y los atletas de todo el mundo - han puesto en su oficio desde Río 2016.

"Esos récords mundiales de estilo libre han estado en mi mente desde hace mucho tiempo, así que ser capaz de ir allí y tener una gran actuación en Tokio y, con suerte, romper esos récords mundiales significaría el mundo absoluto para mí", explicó Coan.

"Ha habido mucho trabajo y mucho apoyo por parte de mi familia, mis entrenadores y todo el Comité Organizador de Tokio 2020 y todo el personal. Han puesto tanto empeño en esto".

"Poder salir a competir y hacer unos grandes Juegos en medio de todo esto significaría todo".

Pero más allá de los Juegos Paralímpicos, hay otro aspecto que la estrella de la natación está explorando fuera de la piscina. Cuando era más joven, Coan tenía que ir al hospital cada tres meses para recibir tratamiento para su enfermedad y, durante cada estancia, elegía su película favorita para verla. Una de ellas era "Legalmente rubia".

"Nunca olvidaré la primera vez que lo vi", dijo Coan, que ingresará en la Facultad de Derecho el próximo año. "Desde entonces, he querido ser esa voz para la gente. He querido marcar la diferencia, así que la Facultad de Derecho siempre ha estado en mis planes".

Sin embargo, aunque espera utilizar su título para un futuro en la política, Coan todavía tiene los ojos puestos en continuar su carrera de natación en los Juegos de Los Ángeles 2028.

"Tener cuatro años de natación en la universidad y compaginar el equipo nacional y los estudios me da mucha confianza en que seré capaz de hacerlo, así que seguiré persiguiendo ambos sueños, pero definitivamente estoy emocionada por centrarme un poco más en mi carrera".

INMORTALIZANDO SU HISTORIA EN PAPEL

Cuando Coan terminó su carrera universitaria en la NCAA, su agente le preguntó qué quería hacer con su marca.

"Quiero escribir un libro", respondió titubeante.

Trabajando con un coautor, Coan admite que se divirtió mucho con el proyecto, que espera compartir antes de que empiecen los Juegos en agosto.

"En cierto modo, creo que este último año ha sido obviamente muy difícil con una pandemia, alejarse de eso y de las noticias a veces... pero también reflexionar sobre mi viaje y recordar cómo he llegado hasta aquí ha sido realmente terapéutico en cierto modo", explicó.

"Estoy muy emocionado de que todo el mundo lo lea cuando salga a la luz".