Neozelandés Leslie, busca protagonismo en dos Para deportes tras perderse Tokio 2020

Leslie, campeón Paralímpico de natación y jugador de rugby en silla de ruedas, se retiró del equipo Paralímpico de Nueva Zelanda en Tokio 2020 para poder estar con su mujer, que esperaba su segundo hijo en medio de pandemia de COVID-19 26 Jan 2023
Imagen
A male athlete wearing a black jersey competes at the 2022 Wheelchair Rugby World Championships
Leslie fue co-capitán de los Wheel Blacks neozelandeses en el Campeonato Mundial de Rugby en Silla de Ruedas 2022, celebrado en Vejle, Dinamarca
ⒸLars Møller for Parasport Danmark
By Ayano Shimizu | For the IPC

Cameron Leslie, tres veces medallista de oro en natación Paralímpica, es también un referente en el rugby en silla de ruedas, liderando a los Wheel Blacks neozelandeses en los principales torneos internacionales.

En Tokio 2020, Leslie iba a convertirse en el primer neozelandés en 33 años en competir en dos deportes en unos Juegos Paralímpicos. Pero decidió no viajar a la capital japonesa, optando en su lugar por estar con su mujer, que esperaba su segundo hijo, durante la prolongada pandemia de COVID-19.

Tras regresar a las grandes competencias internacionales el año pasado, Leslie, de 33 años, aspira a acaparar los focos en París 2024, que serían sus cuartos Juegos Paralímpicos en Para natación y los primeros en rugby en silla de ruedas.

Leslie won medals at three straight Paralympic Summer Games starting at Beijing 2008. @Al Tielemans OIS/IOC

Un atleta con una doble faceta

Leslie, que nació con una discapacidad congénita en una extremidad, se inició en la Para natación a los 11 años e hizo su debut internacional en 2006, un año antes de comenzar a jugar al rugby en silla de ruedas.

Aunque ganó la mayoría de sus medallas en natación, Leslie disfruta de lo mejor de dos deportes y destaca lo que significa para él jugar en un equipo.

"La diferencia entre ambos es enorme", afirma. "En un deporte como la natación, lo que haces te importa a ti mismo... Pero cuando ganas, cuando consigues un objetivo, no es tan agradable.

"En un ambiente de equipo, se multiplica por los compañeros y la alegría es compartida por todos, no solo por uno mismo. Pero lo mismo ocurre cuando no te va tan bien. La frustración es compartida por todos".

En Para natación, Leslie tiene un palmarés perfecto en los Juegos Paralímpicos en la prueba masculina de 150m combinada individual SM4. Sorprendió al público en los Juegos Paralímpicos Beijing 2008, donde ganó la prueba con un récord mundial de 2:33.57.

Repitió la hazaña tanto en Londres 2012 como en Río 2016.

"La decisión más difícil y fácil"

Leslie anunció en julio de 2021 que no viajaría a Tokio para los Juegos Paralímpicos, que se inauguraron al mes siguiente tras un aplazamiento de un año debido a la pandemia de COVID-19.

Su mujer esperaba su segundo hijo pocas semanas antes de la Ceremonia de Apertura, y a él le preocupaba no poder volver con su familia a Nueva Zelanda debido a los estrictos procedimientos de cuarentena vigentes.

"No podía conseguir ningún seguro que me permitiera volver al país si algo le ocurría a mi mujer o a nuestro recién nacido", dijo Leslie, y añadió que no se sentía cómodo marchándose sin saber cuándo podría regresar.

"Fue la decisión más difícil y fácil de mi vida", dijo. "No fue una decisión divertida de tomar... Estamos en un ambiente de equipo (en el rugby en silla de ruedas) y llamas a tus compañeros llorando para decirles que no vas a subirte a ese avión con ellos".

Sin bajar el ritmo

Cuando anunció su renuncia a Tokio 2020, Leslie aseguró que no tenía "ninguna intención de retirarse ni de bajar el ritmo". Y se mantuvo fiel a sus palabras en 2022.

Compitió con Nueva Zelanda en la piscina por primera vez en más de dos años y consiguió una medalla de oro y tres de plata en el Campeonato Mundial de Para Natación Madeira 2022, en Portugal.

Cuatro meses después, lideraba a los Wheel Blacks en el Campeonato Mundial de Rugby en Silla de Ruedas como co-capitán del equipo. Nueva Zelanda quedó encuadrada en un difícil grupo que incluía a Gran Bretaña, medallista de oro en Tokio 2020, Estados Unidos, medallista de plata, y Francia, campeona de Europa.

El equipo avanzó a la fase eliminatoria y finalmente terminó octavo, mejorando su undécimo puesto en la edición anterior del torneo en 2018.

En busca de más

A menos de 600 días de los próximos Juegos Paralímpicos, Leslie se prepara para su regreso al mayor escenario del mundo.

"Solo tengo ganas de ir a competir", dice Leslie sobre París 2024, donde quiere que su familia lo apoye desde la tribuna.

"Tengo muchas ganas de ir a París. El plan es estar allí participando en natación y rugby. El plan es hacerlo lo mejor posible y ver si puedo subir al podio en la piscina y ver lo cerca que podemos estar también en rugby".

Leslie started Para swimming at age 11, several years before he took up wheelchair rugby. @Simon Lodge OIS/IOC

Los Wheel Blacks han participado en cinco Juegos Paralímpicos y subieron a lo más alto del podio en Atenas 2004. En Tokio, el equipo terminó sin victorias en la fase de grupos y perdió contra Dinamarca en el partido de clasificación para el séptimo y octavo puesto.

Aunque pueda parecer mucho lo que hay que conseguir durante los 12 días que duran los Juegos, Leslie afirma que disfrutar del deporte es lo que lo empuja a seguir adelante mientras se prepara. 

"Un atleta feliz es un buen atleta y un nadador feliz es un nadador rápido", dijo. "En última instancia, ése es el gran objetivo, sobre todo a mi edad y en la etapa de mi carrera en la que me encuentro. El ambiente de entrenamiento diario es ordenado y bastante consistente.

"Solo es cuestión de asegurarte de que te mantienes feliz y lo disfrutas".