Atletas quieren hacer historia en Vuokatti

Los boletos para el Campeonato Mundial de Para Deportes de Nieve Lillehammer 2021 y los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022 estarán en juego en la Copa Europa de Vuokatti, Finlandia, ya que los atletas se apresuran a conseguir los puntos necesarios antes de fin de año.

Vuokatti acogerá del 17 al 21 de diciembre dos carreras de esquí de fondo y dos de biatlón. Casi 100 atletas de 20 países competirán allí, y muchos de ellos se estrenarán en el circuito de World Para Nordic Skiing o regresarán tras una larga ausencia.

HACIENDO HISTORIA

Lo que está en juego es especialmente importante para Mehman Ramazanzade. Este esquiador de 51 años aspira a convertirse en el primer atleta Paralímpico de invierno de Azerbaiyán. Su país tuvo una destacada actuación en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020 en verano, terminando entre las 10 primeras naciones en el medallero general con un total de 14 oros.

Azerbaiyán, el país más pequeño por población en esa lista de los 10 primeros, nunca ha tenido representación en los Juegos Paralímpicos de Invierno. Y Ramazanzade quiere cambiar eso.

"Azerbaiyán nunca ha competido en los Juegos de Invierno y ahora estamos tratando de conseguirlo", dijo. "Para desarrollar los deportes de invierno en nuestro país, hemos puesto en marcha estos deportes y yo lo he intentado".

Ramazanzade se inició en el deporte como Para powerlifter y Para ciclista, y aspiraba a competir en las carreras de ciclismo en Tokio 2020. Pero debido a la pandemia de coronavirus, se vio obligado a perderse muchas competencias y no pudo reunir los puntos necesarios para clasificarse.

Al alejarse el sueño de Tokio 2020, Ramazanzade se dedicó al Para esquí nórdico con el objetivo de llegar a Beijing en su lugar.

"No conseguí hacer ciclismo, no pude ir a Tokio, así que empecé a esquiar", dijo Ramazanzade. "El ciclismo y el esquí se complementan muy bien, así que decidí intentarlo".

Construyó un esquí de asiento en su casa, lo fijó a unos rodillos y se entrenó recorriendo entre 10 y 15 kilómetros por el asfalto y los caminos de tierra de su barrio. Su primera vez en la nieve fue hace cuatro semanas, cuando acudió a un campo de entrenamiento en Ufa, Rusia. Su segunda vez en la nieve fue en Vuokatti esta semana.

"Hace ya un mes que estoy esquiando", dijo Ramazanzade. "Todavía tengo que aprender la técnica para hacer los giros. No es tan difícil esquiar, pero cuando tienes una bajada o un giro, necesitas mantener el equilibrio y esto es algo que necesito aprender un poco más".

Aunque también hay un Para esquiador alpino en Azerbaiyán, Ramazanzade sigue siendo la mayor esperanza de su país para hacer historia en los Juegos Paralímpicos de Invierno. El esquiador alpino dio positivo por Covid-19 antes de una reciente Copa de Europa y perdió esa oportunidad de acumular puntos de clasificación.

Para clasificarse en la prueba Para nórdica de Beijing 2022, Ramazanzade necesita situarse en la mitad del grupo de las carreras masculinas sentadas de esquí de fondo en Vuokatti.

"Estaría muy orgulloso de llevar a Azerbaiyán a los Juegos Paralímpicos de Invierno y de competir allí por Azerbaiyán", dijo Ramazanzade.

BIENVENIDA CUBIERTA DE HIELO

Otra atleta que pasó del Para ciclismo al Para esquí de fondo es la islandesa Arna Albertsdottir.

Compitió en la contrarreloj femenina H4-5 en Tokio 2020 y se convertirá en la primera atleta de Islandia en competir en el circuito de World Para Nordic cuando compita en Vuokatti.

"Es bastante emocionante y el esquí de fondo está ganando popularidad en Islandia, aunque tal vez no para tanto", dijo la esquiadora sentada.

"Siempre es emocionante pensar en participar en los Juegos Paralímpicos en ambos deportes. Para mí el objetivo ahora mismo es simplemente clasificarme y aprender un poco más porque no hay mucho conocimiento cuando nadie lo hace en Islandia".

La transición del Para ciclismo al esquí no es inusual, ya que algunos atletas han ganado medallas Paralímpicas en ambos. Esto incluye a la estadounidense Oksana Masters, que ganó la carrera contrarreloj femenina H4-5 en Tokio 2020, para añadir a sus dos medallas de oro en Para esquí de fondo en PyeongChang 2018. 

"Hay un par de chicas que hacen tanto ciclismo como esquí y por eso comencé a hacerlo. Me mostraron que es posible hacer ambos deportes", dijo Albertsdottir, que incorporó el esquí a su régimen de entrenamiento hace una temporada y media. 

"Estoy empezando, soy una principiante, pero es bastante parecido. Creo que me beneficia ser ciclista, pero por supuesto la técnica es totalmente diferente".

Viniendo de un país nórdico, Albertsdottir también está disfrutando de la variedad que el entrenamiento con esquís ha aportado a su vida.

"En Islandia, la mitad del año, o incluso más, estoy montando en bicicleta en el interior, así que es un buen equilibrio entrenar también al aire libre en invierno", dice. "Era esquiadora alpina antes de lesionarme, así que es una parte que extrañaba, estar al aire libre en invierno".

ESFUERZO DE EQUIPO

Al igual que Ramazanzade y Albertsdottir, muchos atletas participarán en su primera competencia Para nórdica importante en Vuokatti. Entre ellos se encuentran 20 atletas de China, que están representados en todas las carreras de esquí de fondo y biatlón de todas las categorías.

Ucrania enviará a Vuokatti su delegación más fuerte, incluyendo a la campeona Paralímpica y ocho veces campeona mundial Liudmyla Liashenko en la clase de pie femenina y a Taras Rad, campeón Paralímpico de biatlón en la clase sentada masculina.

Bielorrusia promete ser la principal amenaza en las clases con discapacidad visual, con los campeones Paralímpicos Yury Holub y Sviatlana Sakhanenka a la cabeza de sus respectivas pruebas. Varios atletas Paralímpicos también representan a Bielorrusia en las pruebas sentadas.

Rusia, que fue uno de los mayores ganadores en la Copa del Mundo de Canmore, Canadá, la semana pasada, presenta su equipo más joven en la Copa Europa de Vuokatti. Pero con la legendaria entrenadora Irina Gromova todavía al frente, estos atletas podrían suponer un reto incluso para los esquiadores veteranos.