Billy Bridges listo para liderar a jóvenes canadienses en final contra Estados Unidos

Canadá y los Estados Unidos disputarán su segunda final Paralímpica consecutiva de Para hockey sobre hielo cuando los dos equipos se enfrenten en el National Indoor Stadium de Beijing el domingo (13 de marzo).

Canadá fue convincente en el primer partido de semifinales en el National Indoor Stadium contra Corea del Sur, derrotando al equipo asiático por 11-0. Los Estados Unidos vencieron a China por el mismo resultado y defenderán su oro Paralímpico.

ESTATUS DE LEYENDA

Billy Bridges estuvo excepcional en la victoria de Canadá sobre Corea del Sur, marcando un triplete en un lapso de cinco minutos, entre el final del primer período y el comienzo del segundo.

"Canadá participó en dos semifinales Paralímpicas en las que perdimos. Sabemos lo devastador que puede ser eso. Fue el partido más importante de los últimos cuatro años", dijo Bridges.

"Me emocionó ver que los 15 chicos de nuestro equipo sentían eso. Estaban listos para salir y emocionados por jugar. No nos importaba a quién nos íbamos a enfrentar, solo necesitábamos hacer nuestro juego. Teníamos que darnos la oportunidad de ganar la medalla de oro".

Canadá se enfrentará a los Estados Unidos en el partido por la medalla de oro por segunda vez consecutiva. Billy Bridges estuvo en el equipo que perdió en la prórroga en los Juegos Paralímpicos de Invierno PyeongChang 2018.

"Hemos sabido al llegar al torneo que los Estados Unidos tiene un excelente equipo y mucha potencia. Sabemos que podemos ganarles. Lo hemos hecho este año y sé que podemos anotarle a Jen Lee. Estoy entusiasmado con el partido del domingo", añadió el seis veces atleta Paralímpico.

"Intentaremos hacerlo lo mejor posible en un día determinado, eso seguro".

En el partido de semifinales contra Corea del Sur, Bridges anotó su punto número 50 en los Juegos Paralímpicos de Invierno. Lo amplió a 52 puntos hasta el final del partido para aumentar su estatus de leyenda dentro del equipo nacional.

"Hay una montaña rusa de emociones a lo largo de los Juegos Paralímpicos, no importa dónde estés jugando. Conseguir esa oportunidad de jugar por el oro es muy importante. Es muy emocionante tener esa oportunidad, especialmente con tantos jóvenes en nuestro equipo", subrayó Bridges.

"También tenemos muchos veteranos que nunca han formado parte del equipo ganador de la medalla de oro. Quiero tener la oportunidad de ganar un oro para el programa, para mi entrenador, para todos. Sé que si jugamos lo mejor que podemos, vamos a tener éxito".

SIETE DEBUTANTES

Bridges ganó la medalla de oro en los Juegos Paralímpicos de Invierno Turín 2006. Es el único oro de Canadá en Para hockey sobre hielo hasta la fecha. Del actual equipo Paralímpico, solo Greg Westlake estuvo en el equipo ganador de la medalla de oro con Bridges.

Los dos también consiguieron una plata en PyeongChang y un bronce en Sochi 2014.

Aunque Bridges y Westlake tienen una larga experiencia internacional, no la comparten con el resto del joven equipo canadiense muy a menudo. 

"No hay mucho que Greg y yo tengamos que decir a este equipo. Escuchamos mucho, seguimos y dirigimos al mismo tiempo para asegurarnos de estar detrás del plan del entrenador Babey. Mientras todos vayamos en la misma dirección, vamos a tener éxito".

El equipo de Canadá tuvo un camino accidentado hasta la final en China, un proceso de aprendizaje para un equipo con siete debutantes. Después de perder ante los Estados Unidos en el primer partido del grupo preliminar por 5-0, Canadá derrotó a Corea del Sur en dos ocasiones (6-0 en la fase de grupos y 11-0 en la semifinal). 

"Tenemos algunos jugadores jóvenes muy buenos y no hace falta decirles mucho. Contra Corea del Sur fue evidente que no había que decirles lo importante que era ese partido. Simplemente lo sabían y eso es lo emocionante de jugar con ellos hoy", concluyó Bridges.

Canadá y los Estados Unidos se enfrentarán por quinta vez consecutiva en la final de los grandes eventos. Además de PyeongChang 2018, los dos rivales norteamericanos se enfrentaron en tres finales consecutivas de Campeonatos Mundiales.

Canadá ganó la primera en Gangneung (Corea del Sur) en 2017, mientras que los Estados Unidos triunfaron en Ostrava (República Checa) en 2019 y 2021.

"Son 45 minutos de hockey, puede pasar cualquier cosa. Pueden ocurrir rebotes extraños. Tuvimos algo de suerte con el puck en ese primer partido y ya sabes, tal vez eso no vaya necesariamente a nuestro favor el domingo", dijo Brody Roybal del equipo de los Estados Unidos.

"Este es el partido que queríamos. Nos encanta jugar contra Canadá, nuestros estilos encajan muy bien, y obviamente tenemos nuestra historia con ellos".

La transmisión en vivo (geobloqueada en algunos territorios) y los resultados en vivo de Beijing 2022 estarán disponibles en Paralympic.org. Puedes seguir toda la acción, el detrás de escena y las noticias en los canales de redes sociales de World Para Hockey sobre hielo en Facebook, Instagram y Twitter.