Brett Botelho toma decisión que le cambiará vida con vista puesta en Beijing 2022

Años de esquiar con dolor de rodilla. La operación más dolorosa hasta la fecha. Seis meses de rehabilitación. Todo por dos horas y media sobre una tabla de snowboard.

La breve excursión en snowboard de Brett Botelho a principios de la temporada pasada acabó provocándole una nueva lesión que lo obligó a someterse a una segunda amputación de pierna. Pero aunque los últimos meses fueron una lucha diaria para el rider estadounidense, demostró que no había obstáculos lo suficientemente grandes como para apartarlo de la nieve. 

En abril, apenas cuatro meses después de la operación, Botelho volvió a subirse a una tabla de snowboard y se propuso volver a clasificarse para los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022. 

Tormenta y montaña

La trayectoria vital de Botelho puede rastrearse a través de sus numerosos tatuajes. Hay un versículo bíblico que lo ayudó a superar todas sus cirugías, una cinta de amputado que se hizo después de que le amputaron la pierna izquierda por debajo de la rodilla en 2014, y una tormenta que se eleva sobre una montaña.

"Siento que toda mi vida ha sido una tormenta, pero debajo de la tormenta está lo que me trae la paz, que son las montañas", explicó Botelho. "Cada vez que estaba en una montaña, me sentía muy agradecido".

Diagnosticado con un trastorno autoinmune crónico a los nueve años, Botelho quedó paralizado del cuello para abajo cuando tenía 10 y 13 años, durante aproximadamente un año cada vez, y ha sido sometido a un total de 18 operaciones. Fueron estas experiencias las que más tarde le hicieron aprovechar cualquier oportunidad para moverse.

"Me senté en el banquillo durante todos esos años. Si puedo levantarme físicamente y hacerlo, lo haré", dijo Botelho. "Ya sean cuatro horas en la montaña o media hora en la montaña, estoy mejorando y estoy haciendo algo que me tranquiliza completamente y hace que todo desaparezca".

Pero la pasión por el deporte tuvo un costo. Su rodilla derecha, que Botelho se lesionó por primera vez cuando estaba en la escuela secundaria, siguió empeorando cuanto más tiempo pasaba en la montaña. En 2019, se puso tan mal que se pasó la temporada corriendo con un cóctel de analgésicos.

"Estuve tomando todos los analgésicos que se me permitían, haciendo que me drenaran la rodilla tal vez cada dos semanas", dijo Botelho. "Lo que me hizo seguir adelante fue el hecho de que estaba viendo resultados. Definitivamente, me estaba convirtiendo en un mejor corredor.

"Ese enero, febrero y marzo, hombre, casi sentí que era imparable a pesar de que probablemente era un ocho o un nueve [en la escala de dolor] cada vez que estaba en la montaña".

A pesar de los problemas de rodilla, la temporada 2019-20 fue la más exitosa de Botelho hasta la fecha. Ganó el campeonato nacional y terminó primero en el ranking nacional de su división.

Como el COVID-19 cortó la temporada, Botelho se sometió a una reconstrucción completa de su fémur derecho. Seis meses después, el 10 de noviembre, volvía a la nieve con sus compañeros de Deportes de Acción Adaptada. Pero aquí las cosas se complicaron.

"Subimos e hicimos tres o cuatro descensos en el circuito que habíamos preparado. La rodilla se sentía bastante estable", dijo Botelho. "Cuando estaba en la oficina, me dije: "Espera un segundo. Ahora que mi adrenalina está bajando, ¿me duele un poco más de lo que debería?" Y entonces, por la noche, no podía caminar".

Hablando con su cirujano más tarde, Botelho se enteró de que el visto bueno que recibió para hacer snowboard fue prematuro: su rodilla solo estaba curada al 50%. Tenía entonces dos opciones: repetir el proceso de rehabilitación con una alta probabilidad de que sus problemas de rodilla continuaran, o que le amputaran otra pierna.

Botelho eligió la segunda opción y, menos de un mes después de su desafortunado viaje y seis años después de la amputación de su pierna izquierda, volvió a pasar por el quirófano.

"Hace seis años me operé la pierna izquierda y esa fue probablemente la mejor decisión de mi vida, por lo que todavía tengo una gran relación con las personas que me hicieron la prótesis", dijo Botelho. "Coincidimos en que, después de todo, seré mejor, más rápido y más fuerte".

Una subida de obstáculos

Botelho pasó seis meses después de su operación en Florida, yendo y viniendo desde su hotel hasta el centro de prótesis donde aprendió a caminar por décima vez en su vida.

En todo momento, los pensamientos de Botelho -y su entorno- giraron alrededor del snowboard. Había una bola de nieve con un snowboarder en miniatura junto a su cama, un fondo con temática de snowboard en su teléfono y una tabla en su habitación.

"Eso no se ve en Florida. La gente viene, tiene sus patines o sus bicicletas, sus tablas de skate y yo digo: "Tengo esta tabla de snowboard". Espera, ¿dónde haces snowboard?", dijo.

Botelho estaba decidido a correr al menos una vez antes de que terminara la temporada. Pero una serie de contratiempos fueron retrasando ese día.

En abril, se cansó de esperar y se fue a Colorado para pasar dos días corriendo ligero. Allí descubrió rápidamente el reto adicional que supone hacerlo sin su rodilla derecha.

"[Antes] en la pierna derecha, aunque llevara la férula, seguía teniendo la rodilla, seguía teniendo el pie. Ahora es todo mecánico, así que tengo que trabajar desde la rodilla hacia arriba y utilizar los cuádriceps y los isquiotibiales, las caderas y los glúteos".

Pero es un desafío que Botelho confía en superar. El verano está previsto para afinar su marcha y entrenar en el gimnasio, con el objetivo final de clasificarse para Beijing 2022.

Si lo consigue, serían sus primeros Juegos Paralímpicos.

"Todo lo que he estado trabajando en los últimos siete años se reduce a esta temporada", dijo Botelho. "Definitivamente es posible. Sé que lo es. Y quitando mis piernas, saber que no tengo que preocuparme por ninguna otra operación de tobillo o de rodilla ni nada por el estilo, eso cambia mucho el panorama para mí".