José Leep sigue divirtiéndose después de todos estos años

Pocos jugadores llevan tanto tiempo como el capitán colombiano José Leep.

El veterano condujo al equipo a su primera clasificación Paralímpica en Londres 2012 y será considerado uno de sus líderes cuando Colombia vuelva a los Juegos en Tokio 2020. 

Leep lleva el tiempo suficiente para ver cómo ha cambiado el juego. 

"El deporte ha evolucionado en un par de aspectos", dijo. "Es más grande y más popular. Y los materiales [equipos] son mucho mejores".

Dos cosas siguen impulsando a la estrella en las últimas etapas de su carrera: una es el puro disfrute del juego. 

"Mis primeros Juegos Paralímpicos fueron en Londres 2012. Fue un momento muy emocionante porque era la primera vez que Colombia se clasificaba para los Juegos Paralímpicos [en baloncesto en silla de ruedas], así que fue muy divertido".

"Creo que Tokio será un poco menos emocionante sólo por la pandemia, y todas las reglas - por lo que será un gran ajuste, pero todavía debe ser divertido".

La otra es el orgullo por el éxito de su país natal.

"Sólo queremos hacerlo lo mejor posible", dijo. "Y dejar a nuestro país en buen lugar".

UNA ESTRELLA FUERA DEL RADAR

Leep se inició en el baloncesto tras ser adoptado por unos padres estadounidenses en un orfanato de Colombia.

Había perdido a su familia -y sus piernas- en una devastadora avalancha cuando sólo tenía cinco años. 

Su familia adoptiva le brindó muchas oportunidades para practicar deporte y Leep descubrió que  se destacaba en el baloncesto en silla de ruedas. 

Consiguió una beca para jugar en los Edinboro Fightin' Scots y, a lo largo de su carrera universitaria, llevó al equipo a su único título nacional universitario. 

Ser protagonista de equipos modestos se ha convertido en una especie de carta de presentación para Leep. 

Después de ser una de las estrellas de la selección nacional junior de Estados Unidos, se unió a su Colombia natal en 2009, justo a tiempo para el logro más notable del equipo: una sorprendente victoria en semifinales sobre el cuatro veces campeón del mundo, Canadá, en la prórroga de los Juegos Para Panamericanos de 2011 que le valió a Colombia su primera plaza Paralímpica en el baloncesto en silla de ruedas.

Ese sigue siendo el mejor recuerdo de Leep. 

"Nunca había estado en los Juegos Paralímpicos y Colombia nunca había estado [en el baloncesto en silla de ruedas]", dijo, "así que fue muy emocionante y una experiencia muy memorable".

Leep, un jugador 3.0, es conocido por su velocidad y su precisión desde la larga distancia. 

Su habilidad de élite le llevó a jugar como profesional en una de las mejores ligas del mundo. Actualmente juega en la Fundación Vital Zuzenak, en la liga de élite española, donde es el único profesional en un equipo lleno de jóvenes. 

"Estamos compitiendo contra los mejores equipos de Europa, contra talentos muy duros y difíciles", dice, "pero hemos cumplido nuestro objetivo, que era mantener la categoría [división]".

"Nuestro objetivo es hacerlo lo mejor posible"

Su papel en la Fundación es una buena preparación para su rol en Colombia: un líder experimentado que encabeza a un equipo prometedor y poco dotado de herramientas para mantenerse en el máximo nivel del baloncesto en silla de ruedas.

Pero la competencia internacional es dura. 

Colombia se quedó a las puertas de la clasificación para Río 2016, al terminar en un decepcionante quinto puesto en los Juegos Para Panamericanos de 2015. 

Leep ayudó al equipo a volver a los Juegos Paralímpicos al conseguir una memorable victoria por 58-51 sobre Argentina en los Juegos Para Panamericanos de 2019 para asegurar el bronce y reclamar la última plaza Paralímpica de las Américas, una victoria en la que Leep desempeñó un papel fundamental. 

Con una desventaja de un punto tras el primer cuarto, Leep encestó dos cruciales y largos triples en el segundo cuarto para ayudar a poner al equipo arriba por nueve en el medio tiempo - una ventaja que no abandonarían. 

Este es el tipo de impacto decisivo que Colombia espera de su veterano líder, y el que Leep espera ofrecer una vez más en Tokio.

Colombia ha quedado encuadrada en el grupo con Canadá, Corea del Sur, España, Turquía y el anfitrión Japón. 

"Nuestro objetivo para los Juegos Paralímpicos es simplemente hacerlo lo mejor posible", dijo. "Vamos a jugar contra rivales muy duros. Estos son los mejores equipos del mundo... No creo que vaya a haber ningún partido fácil".

Aun así, Leep y el Equipo Colombia no juegan simplemente por orgullo. Él hace hincapié en el disfrute del juego. 

"Animo a los niños a que salgan y prueben diferentes deportes en silla de ruedas para ver cuáles les gustan. En el caso del baloncesto en silla de ruedas, les pondría en una silla de ruedas, en una cancha, y les dejaría probar el deporte por sí mismos", dijo. 

"A los niños les suele gustar subirse a las sillas de ruedas, ir rápido y caerse. Es una buena manera de que se enamoren del baloncesto en silla de ruedas".

A Leep le funcionó, y se sigue divirtiendo después de todos estos años.