Luc Percival, fanático del deporte, encuentra vocación en fotografía Para deportiva

Un Para esquiador alpino o un Para snowboarder tarda menos de un minuto en terminar una carrera. Los Para esquiadores nórdicos tardan alrededor de una hora en una carrera de larga distancia. El fotógrafo Luc Percival pasa hasta ocho horas seguidas en la nieve para captar esos preciosos momentos.

En más de una década de cobertura de los Para deportes, este fotógrafo nacido en Inglaterra y radicado en Francia ha hecho de todo.

Tuvo que apartarse del camino cuando unos esquiadores sentados fuera de control se dirigían hacia él en una pista alpina, se le congelaron las rodillas en una competencia Para nórdica, y pronunció un emocionante discurso ante un ocho veces campeón Paralímpico durante un viaje en góndola.

Ahora ponemos el foco en el hombre que está detrás de las memorables fotos de las competencias de World Para Snow Sports.

Un hombre con una misión

Fanático del deporte, escalador y triatleta competitivo, Percival siempre se sintió atraído por la fotografía deportiva. Pero no se dio cuenta inmediatamente de que lo que más le atraía eran los Para deportes.

La primera vez que cubrió los Para deportes fue en una competencia de Para ciclismo en 2010 en el velódromo local de Le Mans. Después de varias carreras de Para ciclismo, Percival descubrió que había encontrado su vocación.

"En ese momento no me di cuenta de que no era el ciclismo lo que me había enamorado, sino los Para deportes", dijo.

"Entonces cambié mi enfoque del ciclismo por el de todos los aspectos de los Para deportes y fui a Londres 2012 [Juegos Paralímpicos]. Volví asombrado de Londres y con decenas de miles de fotos".

Al volver a casa, en Le Mans, Percival le dijo a su mujer que iba a pasar más tiempo de viaje, acudiendo al mayor número posible de eventos de Para deporte.

Pasó el año siguiente recorriendo Europa, fotografiando el tenis en silla de ruedas, el Para atletismo y los Para deportes de nieve, entre otras competencias.

"Estaba en todas partes, y no me importaba en ese momento que no ganara dinero. Simplemente me encantaba hacerlo", afirma Percival.

"Para alguien que pasa mucho tiempo teniendo miedo de hacer ciertas cosas y de llevar a cabo ciertas cosas, ver a gente que no presenta ningún tipo de excusas y que simplemente se pone manos a la obra fue algo que realmente me animó. No podía poner una excusa para no presentarme a la competencia porque ellos no ponían ninguna excusa".

Un día en la vida

La jornada de trabajo de un fotógrafo en una competencia de Para deportes de nieve puede ser un verdadero trabajo agotador.

Percival suele levantarse a las cinco de la mañana. Después de desayunar, sube a la montaña con los entrenadores para la inspección del jurado.

A continuación, esquía el recorrido por su cuenta unas cuatro veces para buscar buenas posiciones para las fotos. Hace fotos cuando los atletas están inspeccionando el recorrido, y sigue subiendo y bajando hasta encontrar una posición segura que le guste.

"Para cuando empieza la prueba, probablemente he esquiado la montaña media docena de veces con 15 kilos de equipamiento fotográfico a cuestas", dice Percival. "Y entonces estás en la montaña. Y esperas. Tienes las listas de salida contigo y solo esperas que todo funcione a tiempo".

Una carrera puede durar hasta dos horas. Para mantener sus niveles de energía, Percival come barritas de chocolate. En los días más fríos, también se lo puede ver bailando para mantenerse caliente.

Después de las ceremonias de entrega de medallas, Percival vuelve al hotel para seleccionar las mejores imágenes, editarlas y enviarlas.

"El día empieza a las 5:00 de la mañana y a las 11:00 de la noche es probablemente cuando apago las luces", cuenta Percival.

"Es agotador. Llevar el equipamiento todo el día, sostener seis kilos de cámara en el frío es duro porque se te congelan los músculos. No te mueves mucho".

Las horas de trabajo son igual de largas en las competencias Para nórdicas, pero Percival disfruta de más libertad para moverse. Aquí camina por grandes sectores del recorrido, en lugar de esquiarlo.

En el lado negativo, está el reto adicional de intentar encontrar un lugar seguro para fotografiar el biatlón en el que no distraiga a los atletas o sea alcanzado por balas perdidas.

Además, las carreras nórdicas son más largas y a menudo mucho más frías.

En su tiempo como fotógrafo deportivo, Percival ha ideado formas de lidiar con los elementos: capas, almohadillas térmicas y algún que otro baile al lado de la pista. Pero esta fórmula no siempre es infalible, como descubrió Percival dolorosamente mientras cubría una competencia en Vuokatti, Finlandia.

"No me había dado cuenta de que había estado arrodillado en la nieve y que hacía -12 grados. Cuando me levanté, tenía las piernas dobladas porque las rodillas se me habían congelado", explica.

Por mucho frío o cansancio que tenga durante el día, Percival siempre se va a dormir agradecido.

"Si eres un observador del reloj, esto no es para ti. No quieres estar ahí. Te tiene que apasionar, tienes que querer estar ahí, te tiene que gustar estar en una montaña. Tienes que ser capaz de tolerar el frío, la incomodidad y disfrutar de cada momento de estar ahí fuera aunque estés congelado y no puedas doblar los dedos", dijo.

"Los peores días que tuve en cuanto al clima, esas son las fotos que recuerdas porque son las que más cuestan".

Mesías de la góndola

Como fotógrafo oficial en muchos eventos de Para Snow Sports, Percival ha desarrollado una conexión más personal con algunos atletas. Eso incluye ser ocasionalmente su confidente.

Recuerda especialmente una conversación con la esquiadora Para alpina Marie Bochet durante la temporada 2019-20, cuando la campeona Paralímpica atravesaba una racha atípica sin victorias.

Mientras compartía un paseo en góndola con Bochet, Percival mencionó a su hija Emilie, de 12 años, que adora a la esquiadora francesa y tiene un póster de ella en la pared de su habitación.

Le dije: "Emilie es tu mayor fan y lo que va a hacer hoy es sentarse en tu hombro y decirte que bajes la colina sin preocuparte por nada", dijo Percival.

"Y ha funcionado. Emilie se sentó en su hombro ese día en que Marie consiguió su oro".

Percival también disfruta compartiendo momentos divertidos con los atletas, por ejemplo, cuando filmó a la esquiadora sentada neerlandesa Barbara van Bergen calentando antes de una carrera en Suiza.

"Lo más divertido fue no poder seguir su ritmo cuando iba "despacio". Me quedé gritando durante todo el recorrido", dijo Percival.

Estos son los recuerdos perfectos que siguen atrayendo a Percival a los Para deportes una y otra vez, a pesar de los largos días, las extremidades congeladas y el pesado equipamiento fotográfico.

"No se trata solo de hacer fotos", dice. "Para mí, se trata en gran medida de poner a esos chicos en la mente de la gente con imágenes para decir, mira, puedes hacer lo que quieras y puedes ser lo mejor que puedas ser si lo intentas y no te rindes. Todos somos personas normales capaces de hacer cosas extraordinarias si así lo decidimos", concluyó Percival.