Copa del Mundo en Ártico da bienvenida al trópico a leyendas y debutantes

Hubo una sensación de deja vu cuando Evan Strong alcanzó el segundo lugar del podio en el inicio de la temporada de la Copa del Mundo en Landgraaf, Países Bajos, la semana pasada. La plata del rider estadounidense en banked slalom fue el mismo resultado que consiguió antes de retirarse casi cuatro años del circuito de World Para Snowboard.

Ahora, una de las mayores leyendas de este deporte está de vuelta, ya que aspira a los terceros Juegos Paralímpicos de Invierno de su carrera, en Beijing.

La próxima gran carrera de Strong será en Pyha, Finlandia. El centro de esquí, situado a 90 minutos en coche al norte del Círculo Polar Ártico, acoge dos carreras de snowboard cross del 10 al 12 de diciembre, como parte de la segunda parada de la temporada de la Copa del Mundo. Allí competirán atletas de cuatro continentes, entre ellos el único Para snowboarder que representa a Brasil en la Copa del Mundo.

VOLVIENDO CON FUERZA

Considerado uno de los fundadores del Para snowboard, Strong ganó el oro en SBX masculino de pie en la primera aparición Paralímpica de este deporte en Sochi 2014. Añadió una plata en banked slalom cuatro años después en PyeongChang 2018.

Desde entonces, sin embargo, Strong ha estado casi siempre fuera del radar, hasta ahora. 

“Siempre supe que quería volver y seguir compitiendo en Para snowboard, pero solo quería centrar mi tiempo, pasarlo con mi familia”, dijo Strong. “Al descubrir que mi mujer estaba embarazada de nuestro segundo hijo, supe que no quería perderme tanto como con mi primer hijo. Quería estar realmente presente y no perderme tanto como con mi primer hijo. Pero ahora que tiene casi tres años y se acercan los Juegos Paralímpicos, era el momento de volver”.

Aunque no compitió en el circuito de World Para Snowboard, Strong se mantuvo activo desde 2018. Participó en el Dew Tour banked slalom y ganó una de esas carreras. También compitió en skateboarding en los X Games y en varios concursos de surf adaptado.

La primera competencia de World Para Snowboard de Strong desde PyeongChang 2018 fue la Copa del Mundo en Pyha en febrero de 2021, donde ganó una medalla de bronce en cada una de sus carreras de SBX. La semana pasada también se llevó una plata en banked slalom en la Copa del Mundo de Landgraaf. 

“El mayor reto al volver fue poder clasificarme para el equipo de los Estados Unidos con una pandemia. Eso fue un gran desafío, tener que llegar a las Copas del Mundo en Europa con todos los bloqueos”, dijo Strong. “Otro gran reto, ya que he sido un padre presente en casa durante los últimos tres años, ha sido la adaptación para mí y mi familia de ser ahora un padre que tiene que ir a trabajar y estar fuera”.

Strong aspira a consolidar sus ganancias en la Copa del Mundo de Pyha, donde se enfrentará a la dura competencia de sus compañeros de equipo Joe Pleban y Keith Gabel, este último compartió el podio con él en Sochi 2014, así como a la estrella local Matti Suur-Hamari.

“Mi objetivo para la temporada es experimentar y mostrar el snowboard de alto rendimiento desde lo mejor de mis capacidades para representarme a mí mismo como atleta, pero también para representar al Para snowboard en su conjunto”, dijo Strong. “Si puedo aprovechar eso el día de la competencia, voy a ser feliz. Dondequiera que me coloque eso, está bien, simplemente experimentar el snowboard de alto rendimiento cuando importa es realmente mi objetivo”.

TRÓPICOS EN EL ÁRTICO

Pyha está situada muy por encima del Círculo Polar Ártico. Las temperaturas descendieron hasta los 28 grados bajo cero en la semana previa a la Copa del Mundo, pero ni siquiera estas condiciones gélidas fueron suficientes para desanimar al único competidor brasileño del evento.

El corredor californiano de SB-LL1 Andre Barbieri debutó en la Copa del Mundo en Landgraaf. Anteriormente compitió en Para triatlón pero se cambió a Para snowboard cuando su clase no fue incluida en el programa de Tokio 2020. 

Otro rider brasileño, José Valter Correa de Lima, también compite en Pyha, pero en el nivel de la Copa de Europa, lo que supone su primera vez en nieve real.

“Me siento muy bien. Estoy muy agradecido por esta oportunidad”, dijo Barbieri sobre ser el único brasileño en la Copa del Mundo. “Solo con estar aquí siento que ya he ganado. Me estoy divirtiendo mucho, por no hablar del gran honor que supone representar a mi país a este nivel”.

Barbieri compitió en Landgraaf junto al neerlandés Chris Vos, cuatro veces campeón mundial, y los estadounidenses Mike Schultz y Noah Elliott, campeones Paralímpicos en 2018. Todos ellos, excepto Schultz, volverán a competir en Pyha, al igual que el japonés Daichi Oguri, que ganó las dos carreras de snowboard cross en Pyha la temporada pasada.

“En Landgraaf aprendí mucho. Aprendí lo rápidos que son mis oponentes y cómo mueven su cuerpo -sobre todo los que tienen la misma discapacidad- y también lo mucho que tengo que trabajar. Aunque tengo mi pierna de snowboard desde hace dos años, todavía estoy aprendiendo sobre esa pierna, cómo ajustarla bien: altura, presión, confianza. Es un trabajo en progreso”, dijo Barbieri. 

El brasileño añadió:

“Quiero rendir al máximo, aunque sé que estoy a años luz de los mejores”, agregó. “La competencia es conmigo mismo más que nada, ver cuánto puedo mejorar mi técnica y luego en los circuitos. Más adelante podré ser más competitivo, aunque estoy más en el lado de los mayores, tengo 40 años, pero realmente, no me importa. Si me mantengo en forma y algo competitivo, la edad es solo un número”.

VOLVER POR MÁS

La polaca Monika Kotzian, ganadora de la temporada pasada en las últimas carreras de la Copa del Mundo de SBX, en la clase femenina SB-UL, y la francesa Cecile Hernández, en la SB-LL1, también estarán en Pyha para intentar repetir sus exitosas actuaciones. 

La neerlandesa Lisa Bunschoten, doble medallista de oro en Landgraaf, sigue siendo la rival a batir en la clase SB-LL2 femenina.

Mientras tanto, la gran final de la SB-UL masculina se convertirá probablemente en un enfrentamiento entre el francés Maxime Montaggioni y el italiano Jacopo Luchini, que se repartieron las dos medallas de oro en Landgraaf, y el británico James Barnes-Miller, que siempre muestra los mejores resultados en esta disciplina.

Los resultados en vivo de las carreras de la Copa del Mundo en Pyha estarán disponibles en el sitio web de World Para Snowboard.